大朝會的鐘鼓餘音似乎仍在東京城的天空中迴盪，文武百官們依序退出大慶殿，三三兩兩低聲議論著方才朝會上關於鹽鐵、邊備以及幾位重臣外放的旨意。任長卿身著紫色官袍，手持御賜的紫檀木柺杖，步履雖因腿傷略顯緩慢，但脊背挺直，氣度沉凝，在散去的人群中依然醒目。
他剛隨著人流走下御階，一名身著內侍省服色、面容沉靜的中年宦官便悄無聲息地靠近，低聲道：“任學士，留步。官家口諭，請學士至福寧殿書房敘話。”
任長卿腳步微頓，面上並無意外之色，只是微微頷首：“有勞中貴人引路。”
他知道，這場單獨的奏對，遲早會來。他昨日遞上的那兩份關於自身復出和舉薦阿寶等人前往西北的奏章，既是表態，也是試探，更是佈局。皇帝趙宗全，必然有許多話要問他。
福寧殿書房內，不似大殿之上的莊嚴肅穆，更多了幾分書卷氣與生活氣息。趙宗全已換下沉重的朝服，穿著一件赭黃色的常服，正站在一架巨大的山河輿圖前，目光凝注在西北與北境的方向。聽聞通傳，他緩緩轉過身，臉上帶著一絲難以掩飾的疲憊，但眼神依舊銳利。
“臣任長卿，參見陛下。”任長卿欲行禮，趙宗全已虛扶一下。
“明遠不必多禮，坐。”趙宗全指了指旁邊的紫檀木圈椅，自己也在一旁坐下，目光落在任長卿依舊需要倚靠的柺杖上，“腿傷恢復得如何？朕看你還需倚仗此物。”
“回陛下，已大好，只是傷及筋骨，太醫言需緩慢將養，避免用力過甚。日常行走理政已無大礙，多謝陛下掛懷。”任長卿欠身答道，姿態恭謹而從容。
趙宗全點了點頭，沉默片刻，書房內只剩下鎏金獸首香爐中龍涎香嫋嫋升騰的細微聲響。他似乎在斟酌措辭，良久，才開口道：“明遠，你前日所上奏章，朕已仔細閱過。你舉薦阿寶等人前往西北種世衡軍中，並言西北乃未來建功立業之地，西夏方為心腹之患……此論，與韓章相公，乃至朝中諸多老成持重之臣，皆有所不同。”
任長卿知道，真正的考較開始了。他微微挺直腰背，目光平靜地迎向皇帝：“陛下，此非臣一人之臆斷，乃基於敵我形勢、地理利弊之析。北遼強否？強。然其內部，後族與皇族之爭日漸激烈，幾位皇子皆非庸碌，對帝位虎視眈眈。耶律洪基雖為雄主，亦需耗費大量心力平衡內部。此時與我大周全面開戰，於他而言，風險遠大於收益。故而，北疆之患，在於摩擦、試探、蠶食，而非傾國之戰。”
他頓了頓，見趙宗全聽得專注，便繼續道：“反觀西夏，李元昊雖死，但其子李諒祚亦非善與之輩，還有梁太后執政，且西夏立國日短，上下皆以劫掠為榮，以擴張為生。其地貧瘠，資源匱乏，唯有不斷向外掠奪，方能維持其國運轉。河套地區，水草豐美，宜耕宜牧，更乃天然養馬之地。此地若永在西夏之手，則其進可攻，退可守，騎兵轉瞬即至延州、渭州，威脅我關中腹地。我大周若想北復幽雲，必先斷此肘腋之患！否則，大軍北上之際，西夏鐵騎窺伺側後，如芒在背，如何能全力應對北遼？”
趙宗全的手指無意識地在椅扶手上敲擊著，眼神深邃：“朕亦知西夏之患。然則，雙線開戰，乃兵家大忌。先帝在時，亦多以守成為主。”
“陛下，非是雙線開戰，而是分清主次，循序漸進。”任長卿聲音沉穩，帶著一種不容置疑的說服力，“對北遼，以穩為主，加固防線，派如謝玄等能臣干將鎮守，以談判、威懾、有限反擊為主，迫其不敢輕舉妄動。對西夏，則需積攢力量，等待時機。種家軍世代鎮守西北，熟知西夏戰法，乃我朝最鋒利之矛。如今需不斷向其輸送如阿寶、曹猛、孫勝這般勇猛敢戰、又忠心可靠之新鮮血液，錘鍊精兵，熟悉地形，積累小勝。待朝廷內部穩固，錢糧充足，兵甲齊備，便可尋一良機，以雷霆萬鈞之勢，直搗興慶府！畢其功於一役！”
他微微前傾，目光灼灼：“陛下，漢武能逐匈奴於漠北，非一日之功。太宗皇帝亦曾欲平定四方。如今我大周承平日久，積弊雖多，然底蘊猶在。陛下初登大寶，正需此不世之功，以定鼎乾坤，告慰列祖列宗，開創遠邁前代之盛世！若得收復河套，蕩平西夏，則陛下之功業，足以彪炳史冊！”
“彪炳史冊……”趙宗全低聲重複了一句，眼中閃過一絲熾熱的光芒。他繼位以來，雖已坐穩皇位，但內心深處，何嘗不渴望證明自己，超越先帝，成就一番宏圖霸業？任長卿的話，精準地戳中了他心底最深的渴望。
但他畢竟是皇帝，很快便壓下了心頭的激盪，轉而問道：“你言朝廷內部穩固……明遠，依你之見，如今朝局，當以何為先？”
任長卿知道，這是皇帝在問他關於立儲和清理朝堂的態度。他沉吟片刻，緩緩道：“陛下，朝局之穩，在於君心獨斷，政令暢通。桓王殿下仁孝聰慧，勇於任事，且在平定兗王之亂中頗有功績，朝野歸心。立儲之事，宜早不宜遲，此乃固國本、安人心之要策。至於朝堂……韓章相公老成謀國，然其門下，或有倚老賣老、陽奉陰違之輩。陛下當逐步擢拔如顧廷燁、盛長柏等年輕有為、忠心耿耿之臣，置於關鍵位置。同時，對某些盤根錯節、尾大不掉之勢……”他略作停頓，聲音更低沉了幾分，“或可借力打力，徐徐圖之。”
他沒有明說借誰的力，圖誰的勢，但趙宗全已然心領神會。朝中那些自詡為“先帝舊臣”、有時對他這位新君不甚恭敬的勢力，確實需要一番梳理。
“徐徐圖之……說得容易啊。”趙宗全嘆了口氣，揉了揉眉心，“牽一髮而動全身。”
“陛下乃天下之主，手握乾坤。”任長卿語氣堅定，“只要陛下決心已定，臣等必竭盡全力，為陛下掃清障礙。譬如西北戰略，若得陛下鼎力支援，則韓相公等人，亦難以阻攔大勢。”
這番話，既是表忠心，也是再次強調了“先西夏後北遼”的戰略。
趙宗全深深地看著任長卿，似乎想從他平靜無波的面容下，看出更深層的東西。眼前的年輕人，不僅有著敏銳的戰略眼光，更有著高超的政治手腕和毫不掩飾的野心。他需要這樣的臣子，但又必須牢牢掌控。
“你的意思，朕明白了。”趙宗全最終點了點頭，臉上露出一絲略顯複雜的笑容，“明遠啊，你總是能想朕之所想，甚至想朕之未想。西北之事，朕會仔細考量。你腿腳不便，便先在翰林院安心修養，參贊機要，朝中大事，朕還需多多倚重於你。”
“臣，遵旨。必當鞠躬盡瘁，死而後已。”任長卿起身，鄭重行禮。他知道，這次密談，他已經達到了目的——進一步堅定了皇帝對西北戰略的興趣，鞏固了自己在皇帝心中的地位，也為阿寶等人鋪平了道路。
“去吧。”趙宗全揮了揮手，重新將目光投向了那幅巨大的山河輿圖，眼神變得幽深而遙遠。
任長卿退出福寧殿，初夏的陽光照在身上，帶來一絲暖意，但他心中卻一片清明。他杵著柺杖，一步步緩緩向宮外走去，腦海中已經開始規劃接下來的步驟。
