茶過三巡，一番寒暄之後，祝東寧輕咳一聲，開始切入正題。
“公子，我等今日前來，實是為江南的百姓，為這岌岌可危的漕運商貿，來向公子陳情啊。”
祝老爺一副憂心忡忡的模樣，環視了幾位耆老一眼，後者立刻心領神會，紛紛附和。
“我等江南士族，世代耕讀傳家，深明大義，對朝廷的忠心，日月可鑑，陛下北伐期間，我等傾盡家資，捐糧捐餉，只為大宋江山永固。”
這番話，既是自表忠心，又隱晦地提醒了崇禎，北伐之功，有他們江南士族的一份。
“如今，朝廷要增加稅賦，我等自然全力配合。”
祝東寧語鋒一轉，話裡開始帶刺：“只是……黃相公所推之新政，手段過於嚴苛，如那折帛錢，以賤折貴，導致小民破產；月樁錢更是逼得許多中小商戶關門歇業。”
“長此以往，江南商貿恐將一蹶不振，百姓困苦，屆時國庫又能從何處得錢？”
老登嘆了口氣，繼續道：“我等亦知朝廷國庫空虛，急需用度，我等士族，願代表江南，以自願捐輸的方式，每年向國庫貢獻鉅額銀錢，數額絕不低於舊制。”
“只求朝廷能體恤江南商貿的特殊性，給予適當的寬減和優惠，只要朝廷開一口子，我等保證，每年都能為朝廷提供源源不斷的財富。”
“甚至……我等祝家，在海外更有諸多不為人知的收益，若能得到朝廷授權，可暗中為朝廷輸送更多隱秘的海外收益，絕不入賬，不走明面，直供內庫！”
不愧是老狐狸，一齣手就來談合作，想要將大宋皇帝拉入士族的利益圈子。
以“自願捐輸”的低額稅款，來取代黃潛善的苛政；
以“海外收益”的誘惑，來換取士族在地方的既得利益不被觸動，甚至進一步擴大。
崇禎耐心地聽著，臉上波瀾不驚，心道這祝東寧好算計！
待祝東寧表達完訴求，崇禎緩緩放下手中的茶盞，目光平靜地看向他。
“祝家主這番言論，聽起來甚是為國為民。”
崇禎以“京城富商”的身份，不疾不徐地開口：“只是，某以為朝廷的政策是為了長遠，而非一時之利，國法如山，豈能因私人的‘捐輸’，而損害其公正？”
“恐怕朝廷要的，是一個能真正貫徹意志的秩序，是全體百姓的公平，而非少數豪強的私相授受。”
崇禎頓了頓，語氣變得有些深沉：“至於國庫空虛一說，祝家主恐怕多慮了，當今皇帝富有四海，天下皆王土，要充盈國庫，官家並不缺錢，缺的，只是一個能真正將這些錢收歸國庫的法度。”
這番話雖然隱晦，卻已明確拒絕了祝東寧所有的拉攏與誘惑。
崇禎暗示祝東寧，皇帝並不缺士族的“恩賜”，要的是制度上的變革。
祝東寧聽出了一絲，臉色微微一沉。
對方的油鹽不進，已經超出了他的預料。
眉頭一皺，隨即轉換策略，開始進入隱晦的威懾階段。
“公子所言甚是，然……江南民情複雜，商賈眾多，黃相公的政令，過於雷厲風行，導致民怨甚重，若逼迫過甚，恐會引發民情洶湧，商賈離心，最終導致經濟凋“敝，百姓無以為生，屆時，只怕國庫無所恃，百姓無所依，徒勞無功。”
祝東寧刻意加重了“民情洶湧”四個字，暗示江南士族有能力煽動民眾，製造混亂。
崇禎的目光與之對視，呵呵笑了幾聲。
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