邵府接風宴後數日，何明風並未急著再有動作，而是按部就班地熟悉州衙公務，翻閱積年卷宗，召見屬吏問。
通判周節等人見狀，私下議論這位新知州似乎也懂得強龍不壓地頭蛇的道理，或許比預想中識時務。
然而何明風心中自有盤算。
灤州四大勢力，邵半城、陳夫子、趙千戶已見其三。
唯獨那位掌控漕運命脈的“範三爺”範永年，尚未正面接觸。
漕運乃灤州經濟動脈，亦是朝廷命脈，不通此處，則難言真正瞭解灤州。
這日清晨，何明風換上簡便常服，只帶了師爺錢穀與扮作隨從的白玉蘭，言明要視察漕河碼頭，瞭解漕運實務。
通判周節聞訊，面露難色：“大人，碼頭那邊……魚龍混雜，喧鬧不堪，且近日漕船密集，恐有衝撞。不如先讓下官去安排一下？”
何明風擺手：“不必興師動眾。本官就是要去看看平常景象。周大人若公務繁忙，不必陪同。”
周節遲疑片刻，終究不敢明著違逆，只好道：“下官理當陪同。只是……碼頭那邊，多是漕幫和力夫聚集。”
“他們自有規矩，言語粗直，若有冒犯，還請大人海涵。”
這話裡的提醒意味，何明風自然聽得懂。
何明風微微一笑：“入鄉隨俗，本官省得。”
灤州漕運碼頭位於城東南的灤河灣，河道在此處較為寬闊平緩，天然形成了良港。
還未走近，喧鬧聲便如潮水般湧來。
但見河面上桅杆如林，大小漕船、貨船、客舟密密麻麻，幾乎塞滿河道。
岸邊碼頭由巨大的青石條砌成，延伸出數條長長的棧橋，橋上人流貨流如織。
空氣中瀰漫著河水特有的腥氣、汗水味、貨物混雜的氣息。
還有炭火、熱食的香味。
號子聲、吆喝聲、罵嚷聲、鐵鏈絞盤聲、船板碰撞聲，交織成一曲粗獷而生動的碼頭交響。
力夫們，此地稱“漕工”或“扛大個兒的”，正赤著上身或穿著單薄短褂，露出古銅色精壯的肌肉，扛著沉重的麻袋、木箱。
踩著顫悠悠的跳板，在船隻與岸上貨棧之間穿梭，腳步沉穩迅捷。
監工模樣的人拿著冊子，大聲點數指揮。
還有一些穿著稍整齊些的漢子，腰繫不同顏色的汗巾，顯然是各碼頭段的小頭目，目光銳利地掃視著現場。
何明風一行人的出現，很快引起了注意。
他們雖衣著普通，但氣質與周遭環境格格不入。
周節跟在何明風身後半步，顯得有些緊張，不住地四下張望。
沒走多遠，便見幾個繫著靛藍色汗巾的漢子迎了上來，為首一人三十多歲，短髯如戟，抱拳道：“周大人！今日怎麼有空來碼頭？這位是？”
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