西元前607年九月二十六日，秋風蕭瑟，晉國都城絳城籠罩在一片肅殺之中。鉛灰色的雲層低垂，彷彿隨時要壓垮這座北方雄城的城牆。街道上行人稀少，偶有車馬駛過，輪轂碾過石板路的聲響在空寂的巷弄間迴盪，顯得格外刺耳。
趙府大門緊閉，門前的石獅子上落了層薄灰。半個月前，權傾朝野的正卿趙盾正是從這裡連夜逃出都城，只帶了三五親信，趁著夜色消失在通往邊境的官道上。府內如今只剩女眷和老僕，昔日的門庭若市變成了今日的門可羅雀。
晉靈公夷皋的暴政，在這半個月裡變本加厲。
這位年輕的君主以稚齡繼位，初時還有幾分孩童的天真。然而在寵臣屠岸擊的蠱惑下，先祖晉文公重耳辛苦創下的霸業被他拋諸腦後，只剩下日漸膨脹的乖張與暴戾。
宮中近日又添新鬼——三名宮女因舞蹈不夠柔美，被晉靈公下令投入沸鼎之中。慘叫聲持續了足足半刻鐘，最後只剩白骨在翻滾的熱湯中沉浮。朝中老臣聞之無不色變，卻無人敢諫。上一個進諫的大夫，被晉靈公命人在朝堂上當眾鞭笞五十，抬回家中三日便斷了氣。
“趙盾老賊逃了，這晉國終於是寡人的天下了！”這是晉靈公今日在朝會上說的唯一一句話。他斜倚在君座上，手中把玩著玉璧，嘴角掛著與年齡不符的殘忍笑意。
屠岸擊侍立一旁，諂媚地笑著：“君上聖明。趙氏把持朝政數十年，視國君如無物，如今趙盾逃亡，正是君上收權之時。”
朝堂之下，眾卿大夫低頭垂目，無人應聲。荀林父的拳頭在袖中緊握，郤缺的眉頭深鎖，胥克的目光與欒盾在空中短暫交匯，又迅速分開。每個人心中都壓著一塊石頭——趙盾走了，可晉國的天，真的要晴了嗎？
此刻，桃園之內，秋菊正盛。
這片位於宮城西側的園囿，是晉靈公即位後耗巨資所建。時值深秋，千株菊樹競相開放，金黃、雪白、奼紫，在秋風中搖曳生姿。若在太平年月，這本是賞菊品酒的雅事，可如今這滿園秋色，卻透著一股說不出的肅殺。
晉靈公在屠岸擊及一眾佞臣簇擁下，於園中高臺宴飲。這高臺三丈有餘，以名貴楠木搭建，雕樑畫棟，極盡奢華。臺上設青銅鼎三尊，鼎中烹煮著鹿肉，香氣混著酒氣，在秋風中飄散。
絲竹聲起，十二名宮女身著薄紗，在鋪滿菊瓣的檯面上起舞。她們的舞步僵硬，臉上強擠出的笑容掩蓋不住眼底的恐懼。三日前那鼎中姐妹的慘叫，還在她們耳畔迴響。
“君上，趙盾那老賊逃竄半月，想必已至邊境。”屠岸擊跪坐在晉靈公身側，小心翼翼地斟滿金樽，“臣已派人探查，趙盾確已逃入翟人之地。如今朝中再無人敢違逆君上之意，實乃晉國之幸。”
晉靈公仰頭飲盡杯中酒，酒液順著少年人尚未長成的喉結滑下。他稚氣未脫的臉上浮現出與年齡不符的狠戾：“趙氏一族，世代把持朝政，視我如傀儡。先君襄公在時，趙盾便專權擅政；及至寡人繼位，他更變本加厲。哼，說什麼‘國君年幼，當由正卿輔政’，不過是欺寡人年少罷了！”
他猛地將金樽砸在案上，發出“砰”的一聲巨響。樂師手一抖，彈錯了一個音，頓時面如死灰。幸而晉靈公正沉浸在自己的憤怒中，未加理會。
“如今趙盾雖逃，其黨羽尚在。”晉靈公眼中閃過殺機，“荀林父、郤缺、胥克、欒盾，這些老東西，哪個不是趙盾提拔？待寡人——”
話音未落，園外突然傳來喧譁。
“何事喧譁？”晉靈公不悅地皺眉。
守園衛士連滾爬爬地奔上高臺，跪地稟報：“君上，趙穿將軍求見，說是獵得白鹿獻於君上！”
“趙穿？”晉靈公眼中閃過一絲疑慮，隨即被好奇取代，“趙盾之弟？他倒識時務。白鹿乃是祥瑞，難得他一片忠心。讓他進來。”
屠岸擊隱隱感到不安。他湊近晉靈公，低聲道：“君上，趙穿素來與其兄同心，趙盾逃亡後他一直稱病不出，此時突然前來獻鹿，恐有詐。不如讓臣先——”
“怕什麼？”晉靈公不屑地揮手打斷，“區區趙穿，一介武夫，能奈我何？況且他若真有不軌，豈會只帶數人前來？傳！”
屠岸擊還想再勸，但見晉靈公已露出不耐煩的神色，只得將話咽回肚中，暗中對臺下衛士使了個眼色。十餘名甲士不動聲色地移步，將高臺圍了半圈。
不多時，趙穿大步踏入桃園。
他身長八尺，虎背熊腰，面容與趙盾有七分相似，但眉宇間多了幾分武人的剛毅和殺氣。他未著甲冑，只穿一襲深藍色戰袍，腰佩青銅長劍，步履沉穩有力，踏在鋪滿菊瓣的石徑上，發出沙沙聲響。
身後四名親兵抬著一頭體態優美的白鹿。那鹿通體潔白如雪，無一根雜毛，只在脖頸處有一圈淡淡的血跡，顯然是中箭而亡。鹿眼緊閉，長頸低垂，在秋日陽光下泛著柔和的光澤。
“果真是稀世之物！”晉靈公起身，饒有興致地走向白鹿。少年人愛奇珍異獸的天性暫時壓過了警惕，他伸手撫摸鹿角，觸手溫潤，“如此純白之鹿，寡人還是第一次見。趙卿從何處獵得？”
趙穿單膝跪地，聲音洪亮：“回君上，此鹿乃臣在霍太山深處偶得。聽聞白鹿現世乃祥瑞之兆，特來獻於君上，願君上福壽綿長，晉國國運昌隆。”
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”？統大繼可人何，為以卿諸。君新立迎當，絕可不室晉然。幸不大之國晉乃實，薨驟公靈。君無日一可不國“
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”。立可黑子公，為以也將末“：道聲悶，去回了嚥話將是還終最，張了張榖先。味意的疑置容不著帶卻，淡平雖話
”。誤有得不，全安保確必務途沿。國回子公迎，京往前刻即，責負你由事此，穿趙。位繼國回黑子公迎便，致一見意卿諸然既“：頭點才這盾趙
。命領拳抱穿趙”！諾“
”。序秩城都持維，城絳守駐你，榖先。測不防以，務軍備整們你，盾欒、克胥。百安，綱朝頓整你，缺郤。忽疏可不制禮應一，典大基登備籌責負你，父林荀“
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。音聲的輕年來傳後”。親父“
。雅儒的族家母其有又，毅剛的氏趙有既間宇眉，發氣英，裝戎一朔趙的十二方年。朔趙子兒是見，頭回盾趙
