“冥頑不靈！”掌刑太監眼中戾氣一閃，鞭子高高揚起——
“報——！”一個渾身溼透的影衛如同鬼魅般閃入暗牢，在掌刑太監耳邊低語幾句。
掌刑太監臉色驟變，猛地放下鞭子，厲聲喝道：“停手！”他快步走到奄奄一息的春桃面前，捏住她的下巴，迫使她抬起慘不忍睹的臉，聲音帶著一絲難以置信的驚疑：“鳳儀宮小廚房管事張嬤嬤，一個時辰前，在她自己房中‘懸樑自盡’了！死前留下血書，自言年老昏聵，誤將庫房混雜的‘腐草’當作紫河車，鑄成大錯，以死謝罪！”
春桃原本死灰般的眼中，猛地爆發出一種極其詭異的、混合著絕望和一絲扭曲的放鬆的光芒，她喉嚨裡發出“嗬嗬”的怪響，像是哭又像是笑，頭一歪，徹底昏死過去。
線索，斷了。張嬤嬤成了完美的替死鬼。
影衛首領“影”站在暗牢入口的陰影裡，玄鐵面具在火光下泛著冰冷的光澤。他聽著掌刑太監的彙報，面具下薄唇緊抿。他抬手，一名影衛無聲地遞上一個用油布包裹的、沾著泥水的小布包。
影解開布包，裡面是幾片已經有些蔫黃的草葉碎片，邊緣帶著鋸齒，葉脈呈現出一種不祥的暗紫色——正是從鳳儀宮小廚房隱秘角落搜出的、尚未使用的腐心草殘葉。而在包裹這些殘葉的粗布內襯上，赫然用極其細密的金線，繡著一個微小的、扭曲的蠍子圖案！那金線的光澤，帶著西域特有的粗糲璀璨！
影的指尖撫過那冰冷的金蠍圖案，眼神銳利如鷹。張嬤嬤的“自盡”，這西域的標記……指向太明確了，卻也……太乾淨了。乾淨得像是一個精心佈置的陷阱。
就在這時，另一名影衛如同影子般滑到他身側，聲音壓得極低：“頭兒，永壽宮急報，宸妃娘娘動了胎氣，情況兇險！陛下……陛下已擺駕永壽宮！”
影猛地攥緊了手中的腐心草殘葉和那方繡著金蠍的粗布！冰冷的玄鐵面具下，下頜線條驟然繃緊。
***
永壽宮的內殿，此刻燈火通明，卻瀰漫著一種令人窒息的緊張氣氛。濃重的藥味蓋過了往日的蘇合香。林晚夕半倚在鋪著厚厚錦褥的軟榻上，身上蓋著錦被，臉色蒼白如紙，唇上幾乎沒有血色。李太醫剛剛為她行針完畢，額頭上全是汗，正顫巍巍地收拾著銀針。錦書紅著眼眶，小心翼翼地用溫熱的帕子擦拭著林晚夕額角的冷汗。
殿門被無聲而急促地推開，一股溼冷的雨氣裹挾著龍涎香與帝王威壓猛地湧入。身著玄色常服、肩頭還帶著溼意的皇帝大步走了進來，臉色陰沉得如同殿外化不開的濃黑夜空。他身後，跟著面色同樣凝重、如同影子般的高無庸。
“參見陛下！”殿內所有人慌忙跪地。
皇帝的目光越過眾人，直接鎖在軟榻上那抹脆弱蒼白的身影上，看到她毫無血色的臉和緊蹙的眉頭時，深邃的鳳眸中瞬間翻湧起駭人的風暴！他幾步便跨到榻前，揮手示意李太醫等人起身，自己則俯身，帶著一絲不易察覺的緊繃，伸手探向林晚夕的額頭。
入手一片冰涼，冷汗涔涔。
“晚夕！”皇帝的聲音低沉，帶著壓抑的雷霆，“朕來了。告訴朕，怎麼回事？”他的目光銳利如刀，掃過一旁跪著的李太醫和錦書。
“陛下……”林晚夕掙扎著想坐起，被皇帝按住了肩膀。
“躺著！”皇帝命令道，語氣不容置疑，但按住她肩膀的手卻帶著一絲不易察覺的輕顫。他轉頭，目光如同實質的冰錐刺向李太醫：“說！龍胎如何？”
李太醫撲通一聲又跪了下去，聲音帶著哭腔：“陛下息怒！宸妃娘娘……娘娘是遭了暗算！有人……有人在娘娘的安胎藥中混入了劇毒的‘腐心草’！雖未大量服食，但毒氣已然侵擾，胎息不穩，氣血逆衝！老臣……老臣已盡力行針穩住胎元，湯藥也在煎著，但……但娘娘鳳體受損，龍胎……仍需靜養觀察，萬不能再受驚擾刺激啊陛下！”他咚咚磕頭，將藥渣疑點、春桃送藥、自己發現腐心草、林晚夕險險未服等情由，簡明扼要地複述了一遍。
“腐心草？！”皇帝的臉色瞬間變得鐵青，周身散發的低氣壓讓整個殿內的溫度驟降，如同冰窖！他猛地轉身，目光如同噬人的猛獸，死死盯住跪在一旁的高無庸和剛剛悄無聲息出現在殿門口陰影處的影衛首領“影”。
“查！給朕徹查！！”皇帝的咆哮如同驚雷在殿內炸響，震得燭火都猛地搖曳起來，“鳳儀宮！慎刑司！太醫院！所有經手之人！朕不管是誰！揪出來！朕要將他碎屍萬段！誅滅九族！”帝王之怒，伏屍百萬！殿內眾人噤若寒蟬，連呼吸都幾乎停滯。
“陛下息怒……”林晚夕虛弱的聲音響起，她艱難地伸出手，輕輕扯了扯皇帝的袖袍一角，指尖冰涼，“臣妾……無大礙。龍胎……也定會無恙。”她抬起蒼白的臉，那雙因虛弱而顯得格外大的眼眸，此刻卻異常清亮，帶著一種洞悉一切的冷靜，直視著皇帝翻湧著狂怒的眼底，“只是……這腐心草，非中原之物。李太醫言其生於西南瘴癘或……西域毒谷。而今日在鳳儀宮小廚房搜出的殘藥包裹上……繡有西域金蠍標記。”
“西域？”皇帝眼中的狂怒瞬間凝滯，轉化為一種更深沉、更冰冷的森然殺機！這兩個字，如同投入油鍋的火星，瞬間點燃了他心中所有關於北境瘟疫、關於賢妃攀咬、關於皇后袖口金縷絲的疑雲！
就在這時，影無聲地上前一步，單膝跪地，雙手高高捧起一個油布包裹。
高無庸連忙上前接過，在皇帝面前小心開啟。裡面是幾片蔫黃的腐心草殘葉，以及那塊沾著泥汙的粗布。昏黃的燭光下，粗布內襯上，那個用獨特西域金縷絲繡成的、扭曲猙獰的金蠍圖案，清晰可見！那粗糲而耀眼的金色光芒，與皇帝記憶中皇后袖口曾驚鴻一瞥的金色，何其相似！
皇帝的目光死死釘在那個金蠍圖案上，瞳孔劇烈收縮！他猛地伸手，一把抓起那塊粗布，指關節因用力而發出咯咯的響聲，手背上青筋暴起！他緩緩抬起頭，目光如同穿越了重重宮牆，直射向鳳儀宮的方向，那眼神，冰冷、暴戾，帶著毀天滅地的殺意！
“西域……金蠍……”皇帝的聲音低沉得如同深淵迴響，每一個字都像是從牙縫裡擠出來，“好！好得很！”他猛地將手中的粗布狠狠摜在地上！
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