“北邙山深處，據傳是上古某個修行門派的遺址，後來不知為何湮滅。‘瘟母’很可能就沉睡在那裡。”麻長老指著幾張泛黃的、筆跡模糊的獸皮圖，“這些圖未必準確，但大致方位應該沒錯。要注意幾種特殊的地貌：散發異味的七彩泥沼、夜晚會發出磷光的怪樹林、以及……可能存在的，由菌絲構成的‘活體迷宮’。”
她取出幾個古樸的陶罐：“這是老身培育多年的‘破瘴蠱’，對尋常毒瘴有奇效，但對菌孢效果未知，你帶上，或許有用。還有這‘尋蹤引’，對異常濃郁的生命能量或死寂能量會有微弱反應，希望能幫你們定位‘瘟母’核心。”
林晚夕認真記下，同時也在瘋狂地翻閱那本得自苗疆禁地的古老蠱經，試圖從中找到更多可能剋制“瘟母”的方法。她發現了幾種涉及“生命汲取”、“能量淨化”的高深蠱術，但施展條件極為苛刻，反噬巨大，她只能強行記下咒訣和法門，以備不時之需。
沈昭則負責小隊的戰術準備。他與冰若一起，從淨雪衛和沈家親兵中反覆篩選，最終確定了包括他們在內的二十三人名單。每一個都是百戰餘生的精銳，意志堅定，對林晚夕和蕭破虜絕對忠誠。他們秘密進行適應性訓練，熟悉新式裝備，演練在複雜惡劣環境下的小隊配合、隱蔽、突襲與撤離。
格物院運送來的裝備被分發下去。那“闢瘴衣”厚重笨拙，以浸滿特製藥油的厚布製成，接縫處用魚膠密封，穿上後行動頗為不便，而且極其悶熱。“濾氣面罩”更是戴著呼吸不暢，視野受限。但所有人都明白，這是在菌孢環境中保命的根本，沒有人抱怨，只是默默適應。
沈昭根據裝備特點，調整了小隊配置和戰術。他安排了專門負責在前方探路的尖兵（使用探測羅盤），負責揹負沉重淨化器和部分補給的大力士，以及斷後掩護的精銳。
林晚夕也利用最後的時間，嘗試最佳化裝備。她調配了一些具有輕微淨化效果的藥粉，讓隊員灑在闢瘴衣外層。她還嘗試培育麻長老給的“破瘴蠱”，希望能增強其效力。
出發前夜，月暗星稀。
林晚夕獨自一人，登上鎮北關內一處僻靜的角樓，遙望北方。那裡，是被深沉夜色和未知危險籠罩的北邙山，是此行的終點，也可能是她生命的終點。
寒風凜冽，吹動她的衣袂。她能感覺到懷中那枚溫潤的玉佩（蕭承燁所贈）傳來的微弱暖意，也能感覺到體內淨雪蠱在面對北方那股隱隱傳來的汙穢氣息時，所產生的本能悸動與排斥。
肩膀微微一沉，一件還帶著體溫的披風披在了她身上。是蕭承燁……不，是沈昭。他不知何時來到了她身後。
“晚夕，在看什麼？”沈昭的聲音很輕，帶著一絲不易察覺的擔憂。
“在看我們要去的地方。”林晚夕沒有回頭，聲音飄忽，“沈大哥，你說，我們能成功嗎？”
沈昭沉默了片刻，走到她身邊，與她一同望向那片深邃的黑暗：“我不知道。但我知道，我們必須去。為了關內浴血奮戰的將士，為了北境流離失所的百姓，也為了……給你，給所有被這該死的世道折磨的人，一個交代。”
他轉過頭，目光堅定地看著林晚夕：“無論前路如何，我會一直在你身邊。直到最後一刻。”
林晚夕心中一暖，那股縈繞不去的寒意似乎被驅散了些許。她輕輕“嗯”了一聲，沒有再多言。有些信任，無需多言。
第二天，黎明前最黑暗的時刻。
鎮北關正面，突然響起了震天的戰鼓和號角！蕭破虜親自披甲上陣，率領主力部隊，發起了近半個月來最大規模的一次主動出擊！火光映紅了半邊天，喊殺聲、爆炸聲（使用了少量珍貴的火藥武器）、晶傀的嘶吼聲交織在一起，戰況激烈到了極點！
所有人的注意力，都被這聲勢浩大的佯攻所吸引。
而在關牆西側，一處極為隱蔽、早已被沈昭派人暗中清理出的破損隘口處，一支小小的隊伍，如同融入夜色的溪流，悄無聲息地滑出了鎮北關。
隊伍共計二十三人。全員身著灰黑色的闢瘴衣，戴著濾氣面罩，揹負著行囊和特殊器械。為首的，正是林晚夕和沈昭。冰若緊隨林晚夕身側，其餘二十名淨雪衛精銳呈戰鬥隊形散開，警惕地注視著四周。
他們沒有回頭，毅然決然地踏入了被濃郁菌孢迷霧籠罩、危機四伏的北境荒原。身影很快被灰暗的霧氣吞沒，彷彿從未出現過。
關牆上，正在浴血奮戰的蕭破虜，似乎心有所感，猛地向西側那片沉寂的黑暗望了一眼，虎目之中，閃過一絲複雜的情緒——有擔憂，有期盼，更有一種託付重任後的決絕。
他收回目光，高舉戰刀，發出震耳欲聾的咆哮：“殺——！”
更加猛烈的攻擊，如同潮水般湧向關前的晶傀大軍。他要為那支深入虎穴的小隊，吸引所有的火力，撐起最堅固的屏障。
兵分兩路，一路以身為餌，血戰沙場；一路潛行匿蹤，直搗黃龍。大夏王朝與“瘟母”的命運，在這一刻，繫於這兩條截然不同卻又緊密相連的戰線上。
而林晚夕他們的征程，才剛剛開始。等待他們的，是環境極端惡劣、遍佈未知危險的北境荒原，以及隱藏在荒原深處，那足以吞噬一切的恐怖母巢。
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完 章二十七百二第
