“葬龍冰湖”。
這四個字彷彿帶著某種古老的詛咒，在小隊成員的心頭蒙上了一層更深的寒意。根據模糊的古地圖和麻長老零星的記載，那是一片位於北邙山支脈環繞中的極寒之地，傳說上古惡龍隕落，其不散的龍怨與極北的寒氣結合，形成了萬古不化的玄冰，凍結成湖。尋常生靈根本不敢靠近，那裡本該是生命禁區中的禁區。
然而，“尋蹤引”羅盤指標那近乎燃燒般的灼熱紅光，以及林晚夕體內淨雪蠱傳來的、如同被無形之手攥緊般的強烈牽引感，都無比清晰地指向那個方向。那裡不再僅僅是傳說，而是與肆虐北境的“瘟母”產生了最直接、最恐怖的聯絡。
休整了不到兩個時辰，在天色將明未明、那片鉛灰色天幕最為壓抑的時刻，小隊再次出發，朝著東北方向，踏上了前往葬龍冰湖的最後一段路程。
越靠近目標，環境的變化越發明顯和詭異。空氣中的菌孢濃度似乎不再均勻瀰漫，而是如同被某種力量牽引著，形成了一股股肉眼難以察覺、但靈覺敏銳者卻能清晰感知的、流向東北方向的能量“溪流”。寒風也似乎受到了影響，不再是雜亂無章地呼嘯，而是帶著一種規律的、低沉的嗚咽，彷彿在為某個沉睡的巨物奏響安眠曲，又像是在傳遞著某種資訊。
腳下的冰雪顏色愈發深沉，從灰黑逐漸過渡到一種令人不安的暗紫色。裸露的岩石上，覆蓋的菌膜不再是零散的斑塊，而是連成了完整的一片，如同給山石披上了一層活著的、緩慢蠕動的外衣，菌膜表面甚至開始凝結出細小的、類似冰晶卻又閃爍著汙穢光澤的顆粒。
“小心，這裡的汙染程度在急劇升高。”林晚夕低聲提醒，她的臉色比之前更加蒼白，額角滲出細密的冷汗。持續不斷地感應和抵抗周遭強大的汙穢能量，對她精神和體力的消耗是巨大的。她不得不分出一部分淨雪蠱的力量形成一層微弱的屏障護住自身，才能勉強保持靈臺清明，不被那股無孔不入的負面能量侵蝕。
沈昭沉默地點點頭，打了個手勢，讓隊伍的行進速度放緩，陣型收縮得更加緊密。他和冰若一左一右，幾乎將林晚夕護在了中心。所有人都能感覺到，一種無形的壓力正隨著他們的前進而倍增，彷彿每邁出一步，都像是在粘稠的膠水中掙扎。
途中，他們遭遇的變異生物也變得更加稀少，但形態卻越發扭曲、可怖。那不再是簡單的被菌絲寄生的野獸，而更像是多種生物特徵被強行糅合在一起的、只為殺戮而存在的怪物。它們似乎失去了大部分自主意識，只是本能地遊蕩在這片高度汙染的區域，如同忠誠的衛兵。
為了避免不必要的戰鬥和消耗，小隊不得不更加依賴林晚夕的提前預警，繞行了更遠、更艱險的路程。有兩次，他們甚至被迫潛入冰冷刺骨、佈滿絮狀菌絲的地下暗河，或者攀爬幾乎垂直的、覆蓋著滑膩菌膜的冰壁。
第三天正午，當他們在沈昭的帶領下，艱難地翻過一道如同龍骨般嶙峋的山脊時，眼前的景象，讓所有人都倒吸了一口冷氣，僵立在原地。
山脊之下，是一個巨大的、被無數陡峭雪峰環抱的盆地。盆地的中央，並非他們預想中潔白晶瑩的冰原，而是一片望不到邊際的、巨大而詭異的“湖”。
那確實是一片冰湖，但冰層並非透明或白色，而是一種深邃的、彷彿凝結的血液般的暗紅與汙紫交織的顏色。冰面並不平整，佈滿了無數扭曲的、如同巨大血管或神經網路般凸起的脈絡，那些脈絡呈現出一種半透明的灰黑色， inside the 依稀可以看到有粘稠的、散發著微光的液體在緩慢流動。
更令人心悸的是，整個湖面，包括那些凸起的脈絡之上，都被一層厚厚 的、如同活物呼吸般微微起伏的菌絲地毯完全覆蓋。那些菌絲不再是單一的灰白色，而是呈現出一種斑斕的、如同腐敗金屬和腐爛內臟混合在一起的、令人作嘔的色彩。它們相互纏繞、攀附，織成了一張籠罩整個湖面的、巨大的、活著的毯子。
而在“菌毯”的某些節點處，生長著一些巨大而怪異的“蘑菇”。那些蘑菇的菌柄粗壯如古樹，菌蓋奇形怪狀，有的像張開的巨口，有的像扭曲的人臉，有的則不斷滴落著散發著濃郁惡臭的粘液。它們無一例外地，都在散發著強烈的汙穢能量波動。
整個葬龍冰湖，已經徹底異化，不再是一片自然景觀，而是一個龐大無比的、活著的、正在不斷搏動的恐怖生命體！
“這……這就是‘瘟母’的……巢穴？”一名淨雪衛聲音發顫，幾乎握不住手中的武器。眼前的景象超出了他們所有人的想象極限，那不僅僅是汙染，更像是一種對自然法則的徹底褻瀆和重塑。
林晚夕體內的淨雪蠱傳來了前所未有的劇烈反應，那不再是簡單的排斥，而是一種近乎恐懼的戰慄，以及一種源自本能的、極度渴望將其淨化的衝動。她強行壓下喉嚨口湧上的噁心感，目光死死盯住湖面的中心區域。在那裡，她感覺到了一股最核心、最龐大、如同心臟般規律搏動著的能量源！
“不，這裡可能還不是核心，”林晚夕的聲音因過度震驚而有些沙啞，“但這裡絕對是‘瘟母’力量的一個重要源頭，一個……巨大的汙染擴散器！”
彷彿是為了印證她的話，就在這時，整個盆地突然微微震動了一下！
嗡——！
一種低沉到幾乎超越人類聽覺極限、卻又直接作用於靈魂深處的嗡鳴聲，從湖心方向猛地擴散開來！那聲音並非透過空氣傳播，而更像是一種純粹的能量脈衝！
脈衝掃過身體的瞬間，所有人都感到一陣劇烈的眩暈和心悸，彷彿心臟被一隻無形的大手狠狠攥了一把！幾名傷勢未愈的隊員更是悶哼一聲，嘴角溢位了鮮血。他們身上的闢瘴衣發出了不堪重負的“嗤嗤”聲，表面的藥粉光芒急速黯淡。就連格物院打造的濾氣面罩，也在這股脈衝下短暫失效了一瞬，更加濃烈刺鼻的腐敗氣息直接衝入鼻腔，讓人幾欲嘔吐。
“生物脈衝！”沈昭強忍著不適，厲聲喝道，“穩住心神！”
林晚夕首當其衝，脈衝掃過的瞬間，她只覺得腦海如同被重錘擊中，眼前一黑，差點栽倒在地。幸虧旁邊的冰若及時扶住了她。她體內的淨雪蠱自主爆發出強烈的冰藍色光輝，在她體表形成一層薄薄的光繭，拼命抵抗著這股試圖侵蝕、同化一切生命能量的恐怖脈衝。
脈衝持續了大約三息時間，才如同潮水般退去。但所有人都心有餘悸，臉色煞白。他們能清晰地感覺到，隨著這股脈衝的擴散，周圍環境中的菌孢活性似乎瞬間提升了一個等級，空氣中瀰漫的汙穢能量也變得更加濃郁和具有攻擊性。
“這脈衝……是在向外擴散汙染！”林晚夕喘息著，眼中充滿了駭然，“葬龍冰湖，已經變成了一個巨大的汙染源心臟！它定期泵出這種脈衝，強化並播撒菌孢，維持著整個北境的汙染場！我們必須阻止它！”
如何阻止？面對如此龐然大物，他們這區區十幾人，如同螻蟻撼樹。
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