洞穴入口處被沈昭勉強堵住，但並非密不透風。外面傳來的廝殺聲、能量爆鳴聲以及那令人心悸的、如同來自九幽的恐怖搏動聲，透過縫隙鑽入，在幽暗逼仄的通道內迴盪，敲擊著每個人的耳膜和心神。空氣中瀰漫著濃重的血腥氣、菌孢的腐敗氣，以及一絲若有若無、卻沁人心脾的奇異寒氣。
“點燈！”沈昭的聲音在狹窄的空間裡顯得異常低沉。
一名淨雪衛迅速取出格物院特製的螢石燈，柔和而穩定的冷白光暈驅散了部分黑暗，照亮了眾人驚魂未定的臉龐。經過剛才那場突如其來的襲擊和倉促的撤離，小隊再次減員兩人，剩下的人也都個個帶傷，氣息紊亂，闢瘴衣破損嚴重，臉上混雜著疲憊、後怕以及一絲劫後餘生的慶幸。
林晚夕靠在冰冷潮溼的洞壁上，劇烈地喘息著。方才為了抵擋那陣充滿惡意的精神衝擊和生物脈衝的餘波，她幾乎耗盡了淨雪蠱的力量，此刻臉色蒼白如紙，唇瓣失去了所有血色，體內氣血翻騰不休，蠱蟲傳來的虛弱感和刺痛感清晰無比。冰若守在她身邊，手持長劍，警惕地注視著通道深處，她的手臂有一道被菌絲觸手劃破的傷口，流出的血液隱隱帶著一絲不正常的灰綠色，正被她用自身寒冰內力強行封住。
沈昭的情況稍好，但左肩的鎧甲也被腐蝕出了一片焦黑，他簡單檢查了隊員的傷勢，眼神沉痛而冷峻。他清點了一下剩餘的物資：丹藥所剩無幾，淨水勉強夠用，武器多有磨損，攀援鉤索幾乎耗盡。
“將軍，外面的動靜……好像小了？”一名耳朵較靈的淨雪衛側耳傾聽後，不確定地說道。
確實，洞口傳來的廝殺聲逐漸平息，只剩下那規律的、如同巨獸心跳般的“咚……咚……”聲，彷彿滲透了岩石，直接從四面八方壓迫而來，更加清晰，也更加令人窒息。
“它們放棄了追擊，還是……在洞口守株待兔？”另一人聲音乾澀。
沈昭沒有回答，他走到被堵住的洞口旁，透過縫隙小心向外望去。只見外面原本那片顏色異常的湖岸區域，此刻已被更多蠕動著的、色彩斑斕的菌毯徹底覆蓋，無數菌絲如同觸手般在洞口附近徘徊舞動，卻似乎對洞穴內部散發的那股極寒之氣有所忌憚，不敢過於靠近。湖面上，那些巨大的怪菇依舊朝著這個方向，菌蓋上的晶體閃爍著不祥的光芒，顯然並未放鬆警惕。
“我們暫時安全，但它們把出口堵死了。”沈昭回過身，語氣沉重，“現在，我們只有一條路可走。”
所有人的目光都投向了洞穴深處。那是一條傾斜向下、不知通往何處的幽深通道。螢石燈的光暈只能照亮前方十餘丈的距離，更遠處是濃得化不開的黑暗，唯有那股精純凜冽的寒氣，如同指引般，從深處絲絲縷縷地散發出來。
“林姑娘，你感覺怎麼樣？還能支撐嗎？”沈昭走到林晚夕身邊，蹲下身，眼中帶著毫不掩飾的關切。
林晚夕深吸一口氣，強行壓下體內的不適，點了點頭：“我還好，淨雪蠱只是消耗過大，暫時沉寂了。這裡的寒氣……很奇特，似乎對穩定我的傷勢有一定幫助。”她伸出手指，輕輕觸碰洞壁。洞壁並非普通的岩石，而是覆蓋著一層薄薄的、堅硬的暗藍色冰晶，觸手冰涼，卻並非那種充滿死寂的陰寒，反而帶著一種純淨的、能夠滌盪汙穢的意味。
“這股寒氣，與葬龍冰湖表面的汙穢能量截然不同。”冰若也注意到了這一點，她指尖凝聚出一縷寒氣，與洞壁的冰晶接觸，兩者竟隱隱有交融共鳴之感，“像是……更古老、更本源的極寒之力，或許與傳說中的‘龍怨’和萬古玄冰有關。”
“麻長老的記載中，提到過葬龍冰湖的核心可能存在‘冰魄’或‘龍晶’之類的至寒之物，是壓制龍怨的關鍵。或許，我們找到的這條通道，正是通往那種存在的地方。”林晚夕回憶著腦海中的資訊，眼中重新燃起一絲希望的光芒，“如果能夠藉助那股力量，或許能對抗‘瘟母’。”
沈昭站起身，決然道：“無論如何，這是唯一的希望。所有人檢查裝備，服用丹藥，抓緊時間恢復體力。一炷香後，我們出發。”
短暫的休整時間裡，洞穴內一片寂靜，只有眾人粗重的呼吸聲和運功調息時微弱的真氣流動聲。林晚夕嘗試引導那股奇異的寒氣入體，發現它確實能緩慢滋養她受損的經脈，安撫躁動不安的蠱蟲，雖然無法快速恢復力量，但至少讓她不再那麼難受。她小心地將這種發現告知其他人，傷勢較輕的隊員也嘗試感應，確實感覺心神清明瞭一些，連傷口處被菌孢侵蝕的麻癢刺痛感都略有減輕。這無疑給絕望中的小隊注入了一劑強心針。
一炷香後，小隊再次啟程。沈昭持刀走在最前，冰若斷後，將林晚夕和傷員護在中間。螢石燈的光芒在深邃的通道中搖曳，拉長了眾人扭曲的影子。
通道並非天然形成，更像是某種巨大的生物鑽探或強大的力量衝擊後留下的裂隙，四壁光滑而扭曲，覆蓋著那層奇異的暗藍色冰晶。越往深處走，寒氣越重，空氣卻反而變得清新起來，幾乎感受不到菌孢的存在。只是那如同心跳般的“咚咚”聲也越來越響，震得人胸腔發悶，彷彿整個洞穴都在隨之微微震顫。
走了約莫半個時辰，通道開始變得開闊，前方出現了微光。那不是螢石燈的光，而是一種幽藍色的、彷彿來自地底深處的冷光。
“小心。”沈昭抬手示意隊伍停下，他凝神感知前方，除了那越來越清晰的心跳聲和寒氣，並未察覺到明顯的生命波動或惡意。
他率先踏入那片散發著幽藍光芒的區域，身後的隊員緊隨其後。下一刻，所有人都被眼前的景象震撼得說不出話來。
他們彷彿置身於一個巨大無比的地下冰窟之中。冰窟的穹頂高懸，垂落著無數巨大的、如同利劍般的暗藍色冰稜，那些幽藍色的冷光正是從這些冰稜和四周的冰壁中散發出來的。腳下是光滑如鏡的冰面，隱約可以看到冰層下方凍結著一些巨大而扭曲的陰影，似是某種遠古生物的遺骸。
而最引人注目的，是冰窟的中心。那裡並非實心，而是一個巨大無比的垂直深淵，彷彿直通地心。深淵的邊緣，同樣是由萬古不化的玄冰構成，光滑而陡峭。那如同擂鼓般的心跳聲，正是從這深淵之下傳來，每一聲都帶動著整個冰窟的寒氣隨之鼓盪，形成肉眼可見的淡藍色寒氣漣漪。
“這下面……就是葬龍冰湖的真正核心嗎？”林晚夕走到深淵邊緣，向下望去，只覺得一股難以形容的龐大、混亂、汙穢而又帶著神聖威嚴的氣息撲面而來，讓她體內的淨雪蠱再次劇烈震顫起來，這一次，不再是單純的恐懼，還夾雜著一種遇到天敵般的極致警惕和一絲……難以言喻的渴望？
沈昭示意眾人分散警戒，自己則和林晚夕、冰若一起，小心地靠近深淵邊緣，尋找可以下望的角度。
藉著冰窟內幽藍的冷光以及從深淵下方隱隱透上來的、一種混合了暗紅與汙紫的詭異光芒，他們終於窺見了那恐怖心跳聲的源頭——
那是一個無法用言語形容的、巨大到超乎想象的恐怖造物。
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