紫宸殿內，燭火通明，將蕭承燁挺拔的身影長長地投射在冰冷的光滑金磚上。白日御前會議上那場關於運河維護費用的激烈交鋒，雖被他以“新技術潛力”和帝王威嚴暫時壓下，但那份沉甸甸的壓力，卻並未隨之消散，反而在這寂靜的深夜裡，愈發清晰地縈繞在心頭。
他踱步至窗邊，推開雕花木窗，夜風裹挾著初秋的涼意湧入，稍稍吹散了殿內凝滯的空氣。仰望星空，銀河浩瀚，每一顆星辰都彷彿是一隻冷眼，注視著人間帝王的掙扎與抉擇。王明遠捧著賬冊、聲淚俱下控訴維護成本乃“無底洞”的場景，周正清那雖未再出聲、卻寫滿不贊同與憂慮的眼神，如同沉重的枷鎖，拷問著他的決心。
“自我維持……談何容易。”蕭承燁低聲自語，嘴角泛起一絲微不可察的苦澀。即便是他，在丟擲這個驚世駭俗的概念時，心中也並無萬全把握。蠱工神奇，但畢竟尚在試驗，能否真的支撐起千里運河的百年維護，仍是未知之數。
就在這時，一陣極其輕微，卻熟悉到刻入骨髓的腳步聲自身後響起。腳步聲帶著一絲久臥初愈的虛浮，卻依舊保持著獨特的韻律。
蕭承燁猛地轉身。
月光與燭光交匯處，林晚夕披著一件素雅的月白披風，正緩緩向他走來。她臉色依舊有些蒼白，身形也比孕前清減了許多，但那雙鳳眸，卻已恢復了往日的清澈與靈動，此刻正靜靜地望著他，眸底深處，是洞悉一切的溫柔與堅定。
“晚夕！你怎麼起來了？”蕭承燁心頭一緊，立刻大步上前，小心翼翼地扶住她的手臂，語氣中滿是擔憂，“御醫說你需要靜養，不可勞神，更不可受風。”說著，便想將她攬回內殿。
林晚夕卻輕輕按住他的手，搖了搖頭，聲音雖輕，卻異常平穩：“承燁，我睡了太久，不能再躺下去了。而且，”她抬眼，目光彷彿能穿透他的偽裝，直抵那疲憊的核心，“我知道，你正需要我。”
蕭承燁扶著她走到窗邊的軟榻旁坐下，又取過一張薄毯仔細為她蓋好，動作輕柔得如同對待稀世珍寶。他沉默了片刻，終究無法在她面前繼續強撐，嘆了口氣，將日間御前會議上關於運河維護成本的激烈爭論，以及自己丟擲“自我維持”概念穩住局面的經過，簡要地說了一遍。
“……晚夕，朕並非盲目自信，只是箭在弦上，不得不發。運河必須修，但維護之費，確是懸在頭頂的利劍。王明遠等人所言，並非全無道理。”他的聲音裡帶著一絲不易察覺的疲憊，這是隻有在最信任的人面前，才會卸下的帝王面具。
林晚夕靜靜地聽著，沒有打斷。直到他說完，她才輕輕握住了他因緊握而有些泛白的手指，她的指尖微涼，卻帶著一種奇異的安撫力量。
“承燁，你做得對。”她的聲音如同山間清泉，滌盪著他心頭的焦躁，“非常之時，當行非常之法。你為他們描繪了一個他們無法想象、卻又不敢全然否定的未來，這為我們爭取了最寶貴的時間。”
她頓了頓，鳳眸中閃過一絲睿智的光芒：“至於‘自我維持’，也並非空中樓閣。落星谷最新送來的簡報，我已看過了。”
蕭承燁一怔：“你看過了？”那份簡報是影衛直接送達他手，他尚未示於任何人。
林晚夕唇角微彎，露出一抹淺淡卻自信的笑意：“你忘了？苗銀蠱匣與我心意相通。自我醒來，雖體力未復，但對蠱蟲的感知力，似乎更勝從前。影衛送入宮中的、帶有蠱息波動的密件，我都能隱約感知其內容概要。沈昭在簡報末尾提及的‘清淤螺’與‘淨水萍’的共生體系，正是應對維護難題的關鍵所在！”
蕭承燁眼中瞬間爆發出明亮的光彩，反手握緊了她微涼的手：“晚夕，你的意思是……？”
“我的意思是，”林晚夕目光堅定，一字一句道，“你丟擲的‘自我維持’，並非虛言恫嚇，而是有據可循的未來！‘清淤螺’嗜食淤泥腐殖質，‘淨水萍’能淨化水質、抑制水草過度生長。若能將這兩種蠱蟲的特性結合，並在運河特定區段構建起穩定的共生環境，它們便能如同水中的清道夫，日夜不息地完成部分清淤、淨水工作。這，難道不是一種‘自我維持’嗎？”
她的話語，如同撥雲見日，瞬間驅散了蕭承燁心頭的陰霾。他之前雖覺有望，但經林晚夕這般清晰地道出其中關竅，那份希望頓時變得具體而真切起來。
“可是，”蕭承燁仍有顧慮，“此法從未有過先例，規模擴大後，效果能否達到預期？是否會有未知的風險？朝臣們要的不是概念，是實實在在的成果。”
“所以，我們需要一場‘展示’。”林晚夕顯然早已深思熟慮，“一場足以震撼人心、讓所有質疑者閉嘴的展示。”
“展示？”
“對。”林晚夕點頭，“落星谷試驗場，不能一直停留在紙面資料和微小模擬上。我們需要選擇一個合適的、具有一定規模的真實地理環境，構建一個‘示範區’，將‘石蠹’開鑿、‘纏絲藤蠱生物灰漿’固堤、以及‘清淤螺-淨水萍’共生維護體系，整合應用其中。用實實在在的、肉眼可見的成效，來證明‘蠱工’的可行性與優越性！”
她的提議大膽而富有魄力。蕭承燁立刻意識到了其中的價值。空口無憑，實證為王。若真能建成這樣一個示範區，其說服力將遠超千言萬語。
“地點可選在落星谷下游，一處類似運河規劃河段的小型河谷。”林晚夕繼續規劃，“此事需絕對保密，由沈昭全權負責，調動最可靠的工匠和影衛。我雖不能親至，但可透過蠱匣遠端感知，關鍵處給予指導。我們必須快，要在反對聲浪再次掀起高潮之前，拿出成果！”
看著林晚夕雖面容憔悴，卻目光灼灼、條理清晰地為他剖析局勢、謀劃對策，蕭承燁心中湧起滔天的暖流與無盡的愛憐。他的皇后，永遠是他最堅實的後盾，最智慧的謀士。她甫一醒來，便以羸弱之軀，為他扛起了這半壁江山的技術重擔。
“晚夕……”他動情地喚道，千言萬語哽在喉頭。
林晚夕微笑著搖搖頭，示意他不必多言：“承燁，你我之間，何須言謝。運河於國於民之重要，我比你更清楚。這不僅是你的事業，也是我的責任。蠱術源於南疆，若能以此造福天下蒼生，亦是告慰先祖，為蠱術正名。”
她輕輕依偎進他的懷裡，聲音雖輕，卻重若千鈞：“前朝有煬帝之鑑，我朝便不能有武帝之功嗎？我們一同努力，定要叫這運河，成為流芳百世的豐碑，而非遺臭萬年的罪證。”
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