兩儀殿內，薰香嫋嫋，卻驅不散驟然降臨的凝重。
蕭承燁剛與幾位心腹大臣議完北境增防事宜，眉宇間還帶著一絲倦色與深思。見女兒未經通傳便疾步而來，神色肅然，他心知必有要事，揮手屏退了左右。
“父皇，”蕭朝陽甚至來不及行全禮，便將手中沈昭的密報紙條呈上，語速快而清晰，“春闈恐生大變，試題疑似洩露，沈昭大人已在貢院外圍控制關鍵人證，初步線索……指向副考官周正清。”
“什麼？！”蕭承燁眸中精光一閃，接過紙條迅速掃過，臉色瞬間沉了下來。科場舞弊，歷朝歷代都是動搖國本的大案，更何況是在他銳意改革、龍首原工程牽動各方神經的敏感時期！試題洩露，意味著此次科舉的公正性將蕩然無存，寒了天下士子之心，更會引發朝堂地震。
“訊息確實？”蕭承燁的聲音帶著帝王的威壓。
“兒臣方才收到禮部例行奏報，一切正常。但傳遞奏報的官員情緒有異，強作鎮定之下難掩恐慌。結合沈昭大人密報，兒臣推斷，禮部內部可能有人知曉內情，試圖隱瞞。”蕭朝陽冷靜分析，並未提及聽心蠱，只以“情緒有異”概括。
蕭承燁深深看了女兒一眼，他信任沈昭的能力，更驚訝於朝陽的敏銳。這份在紛亂資訊中迅速抓住關鍵、判斷局勢的能力，遠超同齡人。
“周正清……”蕭承燁手指輕叩御案，眼神銳利如鷹，“他雖有異議，但品行素來剛直，會行此齷齪之事？”
“兒臣亦覺此事蹊蹺。或有人借周學士之名，行構陷之舉，意圖攪亂朝局，甚至……與龍首原那邊的暗流有關。”蕭朝陽說出了自己的擔憂。
蕭承燁頷首，這正是他瞬間想到的可能性。龍首原工程觸動了太多人的利益，反對者無所不用其極，科舉舞弊，無疑是一招既能打擊朝廷威信，又能嫁禍清流，一石二鳥的毒計。
“父皇，事不宜遲。此刻貢院已然封場，士子正在應試，若不能迅速查清真相，一旦訊息走漏，或是舞弊已成既定事實，後果不堪設想。”蕭朝陽語氣急切，“必須立刻採取行動，控制知情官員，封鎖訊息，秘密調查！”
蕭承燁當機立斷：“傳朕旨意，即刻起，皇城封閉，無朕手諭，任何人不得出入。命影衛統領帶人秘密控制禮部所有經手此次春闈事務的官員，尤其是負責試題保管、印製、運送環節之人，分開看管，不得串供。另，宣程煜、李翰即刻入宮！”
一道道命令迅速傳達下去，整個皇宮乃至皇城的氣氛瞬間繃緊。蕭朝陽並未離去，她知道自己已然置身於這場風暴的中心。
“朝陽，”蕭承燁看向女兒，目光中帶著決斷與信任，“此案關係重大，牽涉甚廣，尋常刑部、大理寺查案，恐效率低下，且易走漏風聲。朕欲命你為主審，程煜、李翰協理，沈昭在外圍策應，動用一切必要手段，務必在放榜前，將此事查個水落石出！”
以公主之尊主審科場大案，前所未有。但蕭承燁深知，朝陽心思縝密，洞察力驚人，更有其母傳授的獨特手段，或能出奇制勝。更重要的是，她代表的是帝后絕對的信任，能最大限度地排除干擾。
蕭朝陽心中一凜，知道這是前所未有的重擔，但她毫無懼色，躬身領命：“兒臣遵旨！定當竭盡全力，查明真相，維護科舉公正，肅清朝綱！”
很快，程煜與李翰奉召匆匆入宮。聞聽科場舞弊，二人亦是震驚不已。得知陛下命朝陽公主主審，程煜微微蹙眉，似覺公主年幼，李翰卻眼中閃過精光，似是對此安排頗有期待。
“公主殿下，”李翰率先開口，“當務之急，是釐清舞弊環節。試題是如何洩露的？透過何人？洩露範圍多大？舞弊士子有哪些？以及，周正清周大人，在此事中究竟扮演何種角色？”
蕭朝陽點頭，思路清晰：“李相所言極是。本宮認為，可分三步走。第一，由程將軍協助，立刻提審已被沈昭控制的關鍵人證，以及禮部被看管的官員，尤其是那些情緒異常者，重點突破。第二，由李相負責，秘密核查所有考生的試卷筆跡、墨跡，與可能洩露的試題答案進行比對，尋找舞弊證據，同時排查與周正清及其門生有關聯的考生。第三，本宮會親自坐鎮，協調各方，並……運用一些特殊方法，甄別供詞真偽。”
她提到“特殊方法”時，語氣平淡，程煜與李翰卻都心領神會，知道這必然與皇后娘娘的蠱術有關。雖有疑慮，但此刻非常時期，需用非常手段。
“好！就依公主殿下所言！”程煜沉聲道，他雖覺讓公主涉險查案有些不妥，但陛下的決定和眼前的危機容不得他猶豫。
調查迅速展開。
皇城司的暗牢內，氣氛森嚴。第一個被提審的，是沈昭手下在貢院外抓獲的一名試圖傳遞訊息的禮部小吏。此人面色蒼白，渾身發抖，一口咬定只是例行公事，對舞弊一事毫不知情。
蕭朝陽並未親自訊問，而是坐在隔壁的監聽室，指尖輕觸腰間的銀質香囊，凝神感應。透過聽心蠱，她能清晰地“聽”到那小吏強裝鎮定的話語下，那如同擂鼓般劇烈的“恐懼”與“僥倖”交織的情緒，尤其是當審訊官問及試題庫房夜間值守記錄時，那股恐懼驟然飆升。
“他在說謊。”蕭朝陽透過特製的傳聲筒，對審訊室內的程煜心腹低語，“重點問他昨夜子時到丑時的行蹤，以及他與試題庫副主管王煥的關係。”
審訊官依言追問。那小吏頓時方寸大亂，言辭閃爍，額角冷汗涔涔。聽心蠱反饋的情緒，變成了“驚慌”與“掙扎”。最終，在強大的心理壓力和接連戳破的謊言下，小吏崩潰，供認自己受試題庫副主管王煥指使，在試題正式封裝前，利用職務之便，偷偷謄抄了部分策論題目，交由王煥。
突破口就此開啟！
王煥很快被影衛從家中被窩裡揪出，押解至暗牢。此人是個中年微胖的官員，面對審訊，起初還試圖狡辯，擺出一副被冤枉的委屈模樣。
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