西域的石油如黑色血液般注入帝國命脈，而將這血液輸送至全身的血管，正在這片古老土地上飛速生長。
哈密綠洲以西三十里，“燭龍鐵路”西線終點工地。
晨光初露，戈壁灘上卻已是人聲鼎沸。三萬民夫與三千玄甲軍工程兵組成的築路大軍，正進行著最後一段軌道的鋪設。深藍族遺留的工程機械發出低沉的轟鳴——這些沉睡萬年的裝置被修復後，效率遠超人力。一臺形如鋼鐵巨蠍的鋪軌機，用其前端的機械臂精準抓取每根重達八百斤的鋼軌，平穩放置在碎石路基上，誤差不超過半寸。
蕭承稷站在臨時搭建的瞭望臺上，目鏡顯示著工程進度：西線全長兩千四百里，自開工至今八個月零七天，已完成兩千三百九十八里。最後兩裡。
“殿下，午時前必能合龍。”趙破虜指著前方說道。老將軍如今兼任鐵路工程總指揮，原本黝黑的臉龐被戈壁風沙磨礪得如同古銅，但雙眼炯炯有神，“東西兩線工程隊在十里外匯合，屆時南北大動脈將全線貫通。”
蕭承稷微微頷首。他想起三個月前從地心遺蹟返回時的情景——帶回的技術圖紙透過量子傳輸抵達臨安格物院後，整個帝國的工業體系開始了翻天覆地的變革。深藍族的材料科學、能量轉換原理、自動化機械設計，經過格物院大匠們與蠱術的結合改良，催生出大周獨有的“蠱械科技”。
其中最核心的突破，便是鐵路動力的革新。
最初設計的蒸汽機車被徹底摒棄，取而代之的是“蠱力機車”——以改良後的石油蠱為核心動力爐，燃燒提純後的西域原油，產生的高溫高壓蒸汽驅動汽輪機，而汽輪機又與“蓄力蠱陣”相連，將機械能轉化為可儲存的蠱力，再透過鐵軌上的傳導符文輸送給列車。這種設計使得列車無需攜帶大量燃料，只需在沿途站點補充蠱力即可，大大提升了運載效率和續航能力。
“燭龍號”原型車在臨安試執行時，曾創下日行八百里的驚人紀錄，而那是滿載百噸貨物的狀態。空載速度更是可達日行一千二百里——這意味著從帝國最南端的瓊州到最北端的北疆，理論上只需四日。
但這只是理論。鐵路要穿越山川河流、戈壁荒漠，工程難度超乎想象。為此，工部與格物院聯合開發了數十種新型蠱術：
“穿山蠱”能在堅硬岩層中鑽出規整的隧道；“凝沙蠱”可將流沙固化為路基；“架橋蠱”分泌的特殊分泌物與鋼鐵混合後，強度提升三倍，用於建造跨越大江的鐵路橋；甚至還有“調溫蠱”埋設在極北地區的鐵軌下方，防止冬季鐵軌凍裂。
這些蠱術與深藍機械的結合，創造了人類工程史的奇蹟。
“報——”一騎快馬從東面疾馳而來，信使翻身下馬，單膝跪地，“稟殿下，東線工程隊已抵達預定位置！陳總工程師請示，是否開始最後鋪軌？”
蕭承稷看向趙破虜。老將軍深吸一口氣：“傳令，東西兩線同時施工，午時三刻，準時合龍！”
“得令！”
命令透過傳訊蠱迅速傳遞。東西兩側的工地上，號角齊鳴。身穿褐色工裝的民夫們與玄甲軍工程兵混合編隊，開始進行最後一段鐵軌的鋪設。鋼軌在陽光下反射著冷冽的光芒，每根軌道的接縫處都鑲嵌著傳導蠱力的銀白色符文板——這是格物院的最新成果，將深藍族的能量傳導技術與蠱術符文融合，效率比單純符文提升五成。
蕭承稷走下了望臺，親自來到施工一線。他挽起袖子，與民夫一同抬起枕木——這個舉動讓周圍的工人既驚又喜。太子殿下親自參與勞動的訊息如野火般傳開，工地上爆發出震天的歡呼，士氣高漲到極點。
“殿下，使不得！”趙破虜連忙勸阻。
“無妨。”蕭承稷將一根枕木準確放置在碎石基座上，“這條鐵路不僅是大周的命脈，更是未來千萬子民逃出生天的希望。我親手鋪設一段，心裡踏實。”
眾人聞言，無不感動。民夫中多為各地徵調的流民——中原水患、北疆戰亂、西南饑荒，三年來帝國天災人禍不斷，流民數量一度高達三百萬。鐵路工程啟動後，朝廷以“以工代賑”的方式，招募流民參與建設，管吃管住還有工錢。這舉措不僅解決了勞動力問題，更安定了民心。
蕭承稷一邊勞作，一邊與身邊的民夫交談：“老伯從哪裡來？”
那民夫約五十歲年紀，滿臉風霜，聞言惶恐道：“回...回殿下，小老兒從黃河邊的陳留郡來。去年黃河決堤，家裡十畝田全淹了，房子也沖垮了，跟著鄉親一路逃荒到洛陽，正好碰上朝廷招工修鐵路，就報名來了。”
“家裡還有什麼人？”
“老伴前年病死了，兩個兒子...一個被徵去北疆打蠻族，三年沒音訊；一個在逃荒路上走散了。”老伯聲音哽咽，“現在就剩小老兒一個，能在鐵路上幹活，有口飯吃，已經知足了。”
蕭承稷沉默片刻，從懷中取出一枚令牌：“這條鐵路修完後，朝廷會在沿線新建三十六座城鎮，需要人定居墾荒。你拿著這令牌，去任何一個新城鎮，可以優先分得二十畝地，三年免賦稅。”
老伯呆住了，周圍民夫也停下手中活計。
“殿...殿下，這...這太貴重了...”
“你們用汗水和雙手修建了這條鐵路，理應得到回報。”蕭承稷提高聲音，讓周圍人都能聽到，“不只是他，所有參與鐵路建設的民夫，憑工籍記錄，都可以在新城鎮落戶分田！朝廷已在沿線規劃了百萬畝墾區，就是為安置你們這些為國家出力的人！”
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