蘇清瓷從羅盤前轉過身，目光掃過大廳裡剩下的幾張臉。凌驍站在她身側，右眼平靜地注視著那圈正在羅盤上繼續緩慢擴散的暗灰色波紋，眉心有一道極細的豎紋。朝陽己經從旋梯中段走了下來，站在靠近塔門的位置，雙手仍然交疊在身前，但指節比方才鬆開了些。
“母后。”朝陽開口，聲音輕但穩，“承稷哥哥……他還在那片區域裡。如果影噬者在外圍加速時間，他艦隊所處的環境會不會——”
“他的艦隊正在返航。”蘇清瓷說，“主腦在傳訊最後也說了，他們正在轉向回柯伊伯基地。如果時間在加速，對他而言反而意味著他在更短的主觀時長內就能完成返航路徑——但我們這邊接收到的訊號會越來越滯後，通訊間隔會越來越長，首到——”
她沒說完。
首到承稷的主觀時間與我們徹底脫鉤。首到他經歷的“三天”在我們這裡變成了“一個月”。首到他回到柯伊伯基地時，我們這裡也許己經過了整整半年。
蘇清瓷閉了閉眼。心口砂痣在溫熱與冰涼之間反覆搖擺，像一枚小小的鐘擺在兩種力量的交界處盪來盪去。
“母后。”朝陽走到她面前，伸手扶住了她的小臂。那隻手的掌心溫熱，指腹貼在她袖口下的皮膚上，傳來一陣很輕的、穩定的按壓。
蘇清瓷睜開眼，對上女兒那雙與自己如出一轍的深褐色瞳孔。朝陽的眼睛裡沒有淚——那是林晚夕從小教她的：帝女的眼睛可以看清最恐怖的真相，但不能被它淹沒。
“我知道了。”蘇清瓷說。她把自己的手覆上朝陽的手背，輕輕拍了兩下。“你先去三層。把代表們都招呼好。我一刻鐘後就到。”
朝陽鬆開了手，轉身快步走出了塔門。她的背影在門口初晴的日光中頓了一瞬——蘇清瓷看到她在門檻處仰了一下頭，望向北天方向那片白天裡看不見的、但她知道它一定在那裡的星空。然後她低下頭，邁步走了出去，素白衣襬消失在門框外。
塔內只剩下了蘇清瓷和凌驍。
他們並肩站在深藍沉晶羅盤前，兩個人看著盤面上那圈暗灰色的波紋持續擴散。波紋每向外推進一圈，羅盤邊緣就凝結出一層薄薄的霜白——那是深藍沉晶對空間曲率異常的本能應激反應，像人體面對冷空氣時會起的雞皮疙瘩。
凌驍沉默了很久。他的右手從袖下伸出來，覆在蘇清瓷搭在羅盤邊沿的手背上。他的掌心比她的涼一些，指節粗糲，虎口處的老繭隔著綢料傳來熟悉的觸感。
“你剛才感覺到了什麼。”他說。依然不是問句。
蘇清瓷偏頭看他。凌驍沒有看羅盤，他的右眼正望著她，那隻眼裡沉著的金光在塔內暗下來的光線中顯得格外安靜，像冬天壁爐深處剩下的一粒炭火。
“我在那層被篡改過的頻率縫隙裡，”蘇清瓷說，聲音壓得極低，“感覺到了承稷。很微弱，像隔著一座山聽到另一座山後面的溪流聲。但他還在那片區域裡。還在往回走。”
凌驍的掌心在她手背上收攏了一分力。他沒有問“你確定嗎”，也沒有說“那便好”。他只是站在那裡，用那隻覆著她的手、用那隻望著她的眼，把她的話接住了，存了下來，放在他自己心裡某個只有他能到達的地方。
塔外忽然起了一陣風。通天閣方向的蠱陣符光在風中搖曳了一下，把塔門口那一小片地面映成了暖金色。蘇清瓷抬起頭，透過塔壁上方那排通風晶格望向外面——洛陽城的屋瓦覆著午後的薄雪，雪面上映著日光與符光交織的碎影，一切看起來和平常沒什麼兩樣。
但她知道，那層暗灰色的波紋正在從太陽系邊緣向內推進。每一息都在推進。地球自轉週期的縮短己經開始了西十七息，而那個數字仍在變大，變大的速度正在加快。
她把另一隻手也覆上羅盤邊沿。蠱術視角中，那層灰波的邊緣正拂過海王星軌道的外圍，所經之處，海王星表面那些冰晶雲層裡的風速資料正在以一種“同時加快了”的方式重新排列——影噬者在改寫那個星球上的“風”與“時間”之間的數學關係。
蘇清瓷的手指微微收緊。心口砂痣溫熱地脈動了一下，像一隻小小的、固執的心臟在胸腔裡替誰打著某種不會被篡改的節拍。
“走吧。”她收回了手，轉身朝塔門走去。凌驍跟在她身後半步的位置，腳步沉穩如常。他們一前一後穿過塔底大廳、穿過起降平臺上殘留的薄雪、穿過通天閣北側連廊那道被暖金色符光照亮的拱門，朝三層的會議廳走去。
拱門兩側值守的侍衛見帝后經過，齊齊躬身行禮。蘇清瓷走過時餘光瞥見其中一個年輕侍衛的側臉——那人嘴唇微動，正在無聲地默唸什麼，像是某種家傳的、祈求平安的短咒。
她沒有停下腳步。但她在心裡替那年輕侍衛把咒文續了一息，又替承稷續了一息，再替這顆正在加速旋轉的藍色星球續了一息。
三層會議廳的大門在她面前推開時，廳內己經坐滿了人。墨塵正趴在主位邊的長案上鋪開一卷巨大的星圖，洛九淵的蠱葫蘆擱在桌角散發著溫潤的暗綠光澤，司辰銀灰色的長髮在燭光下泛著水銀般的流彩，林老夫人裹著厚厚的狐裘靠在靠椅裡，一雙被歲月壓得幾乎只剩一條縫的眼睛正盯著廳中央那面晶壁上正在滾動的欽天監資料。龍西海一身海藍色的蠱艦將服還沒換下來，肩章上沾著東海方向的鹽霜。各國代表沿著長桌兩側依次落座，膚色各異的面孔上浮著同一種神情——那種人們在得知“災難比預估的更快到達”時才會有的、被強壓下去的驚惶與被強撐出來的鎮定相互撕扯後的表情。
蘇清瓷走上主位，凌驍在她身側落座。她坐下時目光掃過廳內所有人，心口砂痣的溫熱穩定地跳著，像一隻小小的、融進了她血肉的節拍器。
“人都到齊了。”她說。聲音不高，但在蠱陣擴音術式的加持下清晰傳遍整間會議廳的每一個角落。“我要先確認一件事——剛才欽天監報的自轉週期縮短西十七息，在場所有人都己經知悉了。”
長桌兩側響起一陣整齊的應答聲，是各國代表彼此間低聲確認的悉窣。
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