四月十八日，下午。
保定機場，指揮所裡氣氛緊張得像拉滿的弓弦。
嚴世貴站在窗前，手裡攥著一份剛譯出的電報。電報是從東邊某個地方發來的，落款是“杜立特中校”。內容很簡單：已脫離日本海岸，向保定飛來，油料告急，請求引導。
“終於來了。”嚴世貴轉身，對身邊的參謀說，“馬上給太原發報，美軍飛機已進入返航階段，預計兩小時後到達保定上空。另，通知機場空軍指揮官，準備起飛接應。”
參謀跑步出門。
嚴世貴又看向另一個參謀：“機場清理好了沒有？”
“報告師長，早就清理好了。東側跑道全部清空，無關人員已經撤離。地勤人員待命，消防車救護車就位。”
嚴世貴點點頭，大步走出指揮所，向機場塔臺走去。
塔臺裡，空軍第十二大隊的大隊長周鵬飛上校已經在等著了。這位三十出頭的空軍指揮官是中央航校五期畢業，飛過霍克三，飛過伊十五，現在飛的是研驅一E。接到命令後，他第一時間趕到塔臺。
“周大隊長。”嚴世貴走進來，“情況你知道了吧？”
周鵬飛點點頭：“剛收到電報。二十四架飛機，分兩個中隊，現在就起飛？”
“現在。”嚴世貴說，“美軍飛機油料不多，咱們得儘快接應。飛出海岸線再起飛，這是李主任的命令。”
周鵬飛看了一眼牆上的鐘，下午兩點十五分。
“按照他們的速度，現在應該剛過海岸線。”他拿起話筒，“第五十五中隊，第五十六中隊，立即起飛。高度七千米，航向正東。發現不明機群后，五十五中隊下降高度引導，五十六中隊高空警戒。”
話筒裡傳來兩聲乾脆的“明白”。
幾分鐘後，保定機場跑道上，發動機的轟鳴聲震耳欲聾。
十二架研驅一E型驅逐機滑出停機坪，依次起飛。銀灰色的機身在陽光下閃閃發光，機翼下掛載的副油箱表明它們要飛很遠。
緊接著，又是十二架起飛。
二十四架飛機在空中編隊，調整航向，向東飛去。
周鵬飛放下望遠鏡，對嚴世貴說：“嚴師長，接下來就看他們的了。”
嚴世貴點點頭，目光追著那些越來越小的黑點，直到消失在雲層裡。
渤海上空，杜立特盯著油表，手心全是汗。
指標已經快到底了。從起飛到現在，十多個小時，油料消耗得比預想的快。如果不能在油盡之前找到保定機場，就只能迫降了。
“長官，前方有飛機！”副駕駛突然喊道。
杜立特心裡一緊。日本人的飛機？
他順著副駕駛指的方向看去，雲層上方隱約有幾個小黑點。黑點越來越大，越來越多，至少有二十架。
“保持航向，準備戰鬥。”杜立特冷靜地下令，儘管他知道，以B-25現在的油料和載彈量，根本打不了。
黑點越來越近，已經能看清輪廓了。
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