熱河，承德以北八十里，七老圖山。
馮天保蹲在一塊風化的岩石後面，用望遠鏡觀察著山腳下的公路。
這是承德通往赤峰的必經之路，一條不到三米寬的土石路從山谷中間蜿蜒穿過，路面被車輪碾出了兩道深深的轍印。路邊每隔五里有一個日軍哨棚，每個哨棚駐著一個班的偽滿軍。公路兩側的山坡上，樹木被砍得精光，日軍為了防止游擊隊埋伏，把公路沿線三百米以內的植被全部清掉了。
但在三百米之外，山高林密，溝壑縱橫。馮天保放下望遠鏡，嘴角露出一絲冷笑。日軍清掉了公路邊的樹，卻清不掉這方圓幾百里的山。而山，是他們最好的掩體。
馮天保是十年老兵，戰場經驗豐富，什麼樣的地形都見過。出發前沈光跟他說得很明白，這次不是去硬碰硬的，是去生根的。根紮下去，才能發芽，發芽了才能開花結果。
但生根的第一步，是先活下來。
熱河的冬天比山西更冷。山裡的氣溫到了夜間能降到零下三十度，西北風颳起來的時候，棉衣外面套羊皮襖都擋不住刺骨的寒意。排裡的戰士每人只帶了三天的口糧和一條毛毯，多餘的空間全部用來裝彈藥和炸藥。到了第四天，糧食吃完了，他們就靠山裡凍僵的野果子和偶爾打到的野兔充飢。
最難熬的不是冷，也不是餓，是找不到自己人。
熱河的百姓被日本人統治了將近十年，對任何穿軍裝的人都充滿了恐懼和不信任。馮天保的隊伍剛進山時，沿途的村子家家關門閉戶，任憑他們怎麼敲門都不開。有的村子甚至派人偷偷去給日偽軍報信。
這種局面一直持續到他們遇見第一股土匪。
那天傍晚，馮天保正帶著隊伍在一條山溝裡休整，忽然聽到山樑那邊傳來槍聲和女人的哭喊聲。他帶著部隊摸過去一看，山坳裡有個不到二十戶人家的小村子，十幾匹馬拴在村口的老榆樹上，七八個土匪正在挨家挨戶搶東西。院子裡的糧食被裝進麻袋扔在地上，一個老婦人死死抱住一隻老母雞不撒手，被土匪一腳踹倒在地。
馮天保只看了一眼就知道這些土匪是什麼成色。十幾個人，五條漢陽造，三條鳥銃，其餘的人拿著大刀片子和紅纓槍。馬是好馬，人卻是烏合之眾。
“三班正面，二班左翼，一班右翼。打一輪排槍，然後衝鋒。反抗者格殺勿論，投降的不殺。”馮天保的命令簡短而清晰。
四十個人從三個方向同時開火。狙擊手先打掉了騎在馬上發號施令的那個土匪頭子，一槍從胸口貫穿，人直接從馬背上栽了下來。緊接著三挺輕機槍同時開火，子彈打在山谷裡激起一連串回聲。土匪們根本沒經歷過這種火力，當場被打蒙了。有人想上馬逃跑，被狙擊手一槍一個從馬背上打下來。有人扔掉槍跪在地上舉手投降，渾身抖得像篩糠一樣。
整個戰鬥只持續了不到兩分鐘。十一個土匪被擊斃，四個被活捉，繳獲十三匹馬、五條步槍和一批糧食。
馮天保走到那個被踹倒的老婦人面前蹲下來，用帶著山西口音的中文說：“大娘，我們是打日本人的隊伍。您別怕。”
老婦人坐在地上，嘴角還淌著血，眼睛直直地看著面前這個穿著藍灰色作戰服的年輕人。過了好半天，她才用沙啞的聲音說了一句：“你們真的是打日本人的？”
當天晚上，馮天保的隊伍第一次住進了村子。老婦人挨家挨戶敲開了鄰居的門，用熱河山裡的土話告訴村裡人，這群當兵的跟以前見過的不一樣。第二天早上，村裡殺了只羊，燉了一大鍋羊肉湯。排裡的衛生員挨家挨戶給生病的老人和孩子看病發藥，那幾匹馬留給了村裡當馱畜，繳獲的步槍交給了村裡的年輕獵戶，教會他們怎麼裝彈，怎麼瞄準，怎麼上刺刀。
“以後再有土匪來，你們自己就能頂一陣子。”馮天保對那幾個獵戶說，“頂不住了就來山裡找我們，我們幫你們頂。”
十天後，馮天保的隊伍在山裡找到了第一支零散的抗日武裝。七八個年輕人，領頭的是個當過東北軍排長的漢子，叫劉德勝。他們的武器只有兩條中正式步槍和幾顆手榴彈，平時躲在廢棄的炭窯裡，偶爾摸到公路上用石頭砸日軍的運輸馬車，搶點糧食和鹽就趕緊跑回山裡。
馮天保給了劉德勝三支三一式衝鋒槍和五百發子彈。劉德勝接過槍的時候，拿槍的手在發抖，不是因為冷，是因為激動。他在這片山裡打了三年的游擊，從來沒見過這麼好的槍。
“從今天起，你算我們的人。”馮天保說，“你的人跟我們一起訓練，練好了以後你們就是這片山裡的釘子。日軍拔不掉你們，土匪也不敢惹你們。”
遼西，山海關以東六十里，綏中縣。
與熱河的崇山峻嶺不同，遼西的地勢平坦開闊，村落密集，鐵路線在平原上筆直地延伸出去，從山海關到錦州的列車每天準時經過，汽笛聲在冬天的平原上能傳出十里遠。正因為地勢平坦，日軍對鐵路的控制比熱河嚴密得多。每隔十里就有一個混凝土碉堡，碉堡頂上架著九二式重機槍，碉堡外挖了一圈反坦克壕，壕溝後面是兩道鐵絲網。裝甲巡道車每隔兩個鐘頭在鐵軌上跑一個來回，車頂的探照燈晚上把鐵路沿線照得雪亮。
孫澤趴在鐵路邊一處灌木叢裡，已經趴了整整兩個鐘頭。他的狙擊步槍槍管上纏了布條，槍口微微探出灌木叢，指向三百米外的一座碉堡。碉堡頂上站著一個日軍哨兵，裹著軍大衣，抱著三八大蓋，每隔半分鐘就跺跺腳取暖。碉堡後面停著一輛九二式裝甲巡道車，車組成員正在車旁支著鐵桶燒水，水蒸氣在冷空氣裡變成一團白霧。
孫澤身後的灌木叢裡趴著十二個狙擊手，都是狙擊手連一排的老人。北平下水道、塘沽灘頭、集寧草原，這些人跟著孫澤打遍了北方行營所有的硬仗。每個人的狙擊步槍上都刻著戰績，最多的一個已經刻了十二道粗線。
孫澤沒有急著打，他這次來遼西的任務跟馮天保不一樣。馮天保要生根，他要的是一上來就把日軍打疼。
在鐵路沿線潛伏了三天，孫澤把綏中到興城這段鐵路的日偽兵力摸得一清二楚。三個碉堡，兩條巡道車路線，一支偽滿軍騎兵巡邏隊每天上午從綏中縣城出發沿鐵路線跑一個來回，沿途順便勒索鐵路邊村子的老百姓。為首的偽軍隊長姓錢，本地人叫他錢二狗，因為他在日本人面前點頭哈腰像條狗，轉頭對老百姓就變成了狼。
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