梅津美治郎看著沙盤上代表日軍部隊的藍色小旗，沉默不語。
“第71師團的覆滅，責任在我。”他的聲音很低，“我低估了支那軍隊的戰鬥力，更高估了第71師團在孤立無援狀態下的防禦能力。遠山登是替我的錯誤決策死的。”
吉本貞一沒有接話。梅津美治郎很少說這樣的話，但這次第71師團覆滅得實在太快了。短短三天不到，一支一萬五千人的精銳師團就這麼沒了。關東軍自建立以來還沒有被成建制殲滅過一個師團，這個記錄在熱河被正式打破。
“第8師團轉向北上的決定是正確的。”梅津美治郎抬起頭，“在戰車第2師團到達之前，任何單獨向綏東方向出擊的行動都是送死。熱河的局勢對我們不利，支那軍隊的炮火和空中優勢在第71師團的戰鬥中已經充分展現了。我們的優勢是裝甲兵力，必須集中使用。”
他走到沙盤前，盯著通遼到綏東之間的公路，道：“等戰車第2師團全部到位後，第8師團和第12師團分別從左右兩翼出擊，戰車第2師團居中突破。三個師團形成鐵拳，一拳砸開綏東防線。拿下綏東之後，再沿公路南下收復赤峰、承德。”
吉本貞一在筆記本上迅速記錄。這個方案比之前的計劃更保守，但也更穩妥。代價是熱河大部分地區在等待的這幾天裡會被國軍進一步肅清，但只要能奪回綏東，就能反攻熱河。
“另外。”梅津美治郎又說，“給第2航空軍下命令，這幾天加大對綏東方向的空中偵察力度。我要知道支那軍隊在綏東到底集結了多少兵力。”
2月22日，暫7軍在熱河南部開始了秋風掃落葉般的推進。
劉昌佑把暫7軍分成兩路。暫71師一路東進，首攻朝陽。暫72師走南路，翻過努魯兒虎山直撲凌源。
另一邊，黃煥然帶著第40集團軍主力於2月23日抵達綏東縣城。
縣城周圍十幾公里的公路上，軍車和騾馬車隊排成了長龍，扛著步槍的步兵、牽著戰馬的騎兵、拖著火炮的卡車在塵土中穿梭不息。
黃煥然騎著馬進了城，身後跟著蔡廣川和楊遇春。城門口，一個身材魁梧的老將軍正騎在馬上等著，花白的鬍子上沾著塵土，但腰桿挺得像一杆槍。
馬秀芳翻身下馬，哈哈大笑：“煥然老弟，你們在南邊打得熱鬧，可是看得我熱血沸騰啊！”
黃煥然也下馬，和馬秀芳互相敬了個軍禮，兩人的手緊緊握在一起。
“這還是馬司令拿下綏東的時機掐得準。”黃煥然說，“要不是你封住了後路，遠山登就跑了。”
“哈哈哈，煥然老弟這話我愛聽。”馬占山拍了拍黃煥然的肩膀，“走吧，奇師長在城裡燒了一鍋羊肉湯，先喝兩碗再說。”
幾個人走進城門，迎面看到奇俊峰正站在一口大鍋旁邊，手裡拎著一把勺子，蒙古袍的下襬掖在腰帶上。旁邊圍著幾個副官和衛兵，一人端著一個粗瓷碗，熱氣騰騰。
“奇師長，你什麼時候改行當炊事班了？”蔡廣川笑著問。
奇俊峰舀了一碗湯遞過去：“打仗的時候當騎兵，打完仗就得當廚子。草原上的規矩，打了勝仗的人必須喝一碗熱羊肉湯才能接著趕路。你們剛打完第71師團，按規矩每個人得喝兩碗。”
黃煥然接過碗，喝了一口，燙得吸溜嘴。周圍的人見此都忍俊不禁。
馬秀芳端著碗坐在一旁凳子上，看著喝湯的戰士，問：“梅津美治郎那邊有什麼動靜？”
黃煥然放下碗：“情報處說，關東軍三個師團正在通遼集結。日軍已經不敢分兵，他們打算集中兵力砸過來。”
馬秀芳哼了一聲：“那就讓他們來，嚐嚐我們東北漢子的厲害。”
黃煥然點點頭，道：“這一仗是場惡戰，將決定熱河的最終歸屬。”
他把碗裡的羊肉湯一口氣喝完，把空碗還給奇俊峰。
“走吧，開會。”他說，“梅津美治郎在通遼攢了三個師團，這桌菜不小，得好好合計合計怎麼吃。”
