鼓樓後面是一所臨時借用的中學操場，新兵入營後的頭三天在這裡訓練。操場上的土被踩得硬邦邦的，到處是喊著口令的教官。
一個排長正帶著一班新兵練佇列，三十幾個人走得參差不齊，排長急得用陝西話直吼：“左腿邁出去嘛，你邁右腿幹啥？你當是跳舞呢？”
旁邊另一個排的新兵在練習拆裝步槍，每人面前擺著一支二八式。教官蹲在地上手把手地教：“先把槍機拉出來，對，就這個，然後再把撞針抽出來。”
操場邊上，一個看上去只有十五六歲的半大孩子蹲在牆根下羨慕地看著裡面。他穿著打了補丁的外套，褲子上滿是灰塵。
一個路過的軍需官看見他蹲在那兒，走過去問：“你蹲這兒幹啥？報名在外面。”
孩子站起來，說：“我想報名參軍，可他們說我年齡不夠，不給我報名。”
軍需官從頭到腳打量了他一遍：“他們沒說錯啊！孩子，我看你也就十五，年齡確實不夠。”
“我都十八了！”孩子急道，“我就是長得矮，我爹也不高。”
軍需官呵呵一笑，從兜裡掏出一個饅頭塞給他：“行了，別騙我了，我這雙眼睛看人很準的。孩子，聽話，回去長兩年再來。想參軍是好事，但得先長大再說。”
說完，他轉身就要離開，走了兩步後，又回頭說道：“記住，長大後要是還想來，到城隍廟門口找我，我叫周春雷，新兵營的軍需官。”
孩子捧著饅頭，站在牆根底下看著軍需官走遠，眼睛裡亮晶晶的。
三月中旬，綏東縣城。
李宏帶著楊傑和張文白前來看望前線將士。
黃煥然、馬占山、蔡廣川站在城門口等著。黃煥然身著軍裝，軍帽戴得端端正正，腰桿挺得筆直。馬秀芳站在旁邊，手裡夾著一根沒點著的煙。
李宏走到黃煥然面前，舉手敬了個軍禮，然後伸出手和他握了握：“熱河這一仗，黃司令打得好。”
黃煥然謙虛道：“主任過獎了，這都是兄弟們拼出來的。”
李宏轉頭看向馬秀芳，馬秀芳笑著迎上來剛要開口，李宏卻先一步開口：“大哥，你先別說話，看看我給你帶的好東西。”
他朝身後招了招手，一個警衛員拎著一隻竹籃子走過來，籃子裡整整齊齊碼著四個陶罐，罐口封著火漆，漆上蓋著杏花村酒坊的紅印。
馬占山眼睛一亮，伸手從籃子裡拿起一個陶罐掂了掂，封口處湊到鼻子上聞了聞：“這什麼？”
“三十年汾酒，杏花村的老師傅親手封的。”李宏說，“打熱河之前你不是說打完仗要喝慶功酒嗎？今天給你帶來了，四罐，夠你喝的。”
馬占山哈哈大笑，把陶罐抱在懷裡，對黃煥然說：“煥然老弟，今晚去我那兒，咱倆開了它。”
李宏又說：“光酒還不夠。你的東北挺進軍在熱河這一仗打得不比正規軍差，但你們的炮兵還是火力不足。我跟軍務處合計了一下，從太原軍械庫調十二門二七式山炮給你，後天就能運到綏東。每門炮配四個基數的炮彈，炮兵教員也一併派來，你的部隊該再建一個新的炮兵營了。”
馬占山把陶罐放到籃子裡，正色站直身子，右手抬起來敬了個標準的軍禮。
“感謝老弟，你放心，後面的仗咱老馬一定打得漂漂亮亮，絕不辜負你的期望。”
李宏點了點頭，轉過身對黃煥然說：“我來，一是看部隊，二是定時間。情報處的情報顯示，梅津美治郎在瀋陽到錦州一線的集結兵力。趁這個空隙，你們第40集團軍要在月底之前把所有準備工作完成。彈藥要補滿，新兵要補充到位。要不了多久，行營就會下達下一階段的作戰命令。”
黃煥然看了看身後整修工事的部隊，又看了看城牆上架著的高射機槍，轉過頭說：“主任放心，我們保證完成任務。”
當天下午，李宏在綏東城外走了一圈，去了各部隊的陣地和營地。
在暫5軍的陣地上，他蹲在一個散兵坑旁邊和一個班長聊了十幾分鍾。班長是山西崞縣人，說話一口晉西北土話。他告訴李宏，自己的班在駱駝溝打第71師團時從十一個人打到了五個人，現在補了六個新兵，他正帶著新兵們在練挖戰壕。
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