2月15日，東京大本營會議室，長桌兩側坐滿了人。
窗外陰雲低垂，壓得人喘不過氣來。皇居方向偶爾傳來幾聲烏鴉聒噪，一聲接一聲，像鈍刀子刮在鐵皮上，讓人心煩意亂。暖氣管道發出低沉的嗡鳴，卻驅不散房間裡那股深入骨髓的寒意。
小磯國昭坐在主位，臉上沒有一絲血色。他面前的菸灰缸裡已經堆了七八個菸頭，最後一個還冒著殘煙。他環視一圈，緩緩開口，聲音沙啞：“諸君，重光外相主持的秘密接觸，已經失敗了。”
他停頓了一下，像是要把這個事實嚼碎了再吐出來：“無論重慶方面，還是華盛頓方面，都不約而同地拒絕了我們的和談。連試探的餘地都沒留給我們。”
會議室裡死一般安靜。有人低頭盯著桌面，彷彿能從木紋裡看出什麼轉機；有人悄悄把目光轉向東條英機，那目光裡混雜著忌憚、期待，還有一絲說不清的複雜。
東條英機沒有立刻開口。他先用手指敲了敲桌面，節奏緩慢而沉重，像在給某種東西倒數計時。接著他冷笑一聲，身子往後一靠，軍裝領口下的喉結動了動：“重光君當初說得頭頭是道，什麼‘抓住時機’、‘以和養戰’。現在怎麼樣？支那人不和我們談，美國人也不和我們談。事實證明，到了這個地步，我們只剩一條路。”
他抬起眼，目光像刀片一樣掃過在座每一個人：“和敵人打到底。”
重光葵面色發白。他摘下眼鏡，用一塊灰白的手帕慢慢擦拭，動作遲緩而機械。
沒有人比他更清楚，這場和談從一開始就是在夾縫裡跳舞，華盛頓早已看穿了東京的底牌，重慶更不會在自己尚有外援的時候坐上談判桌。當得知和談失敗的那一刻，他便已料到今日會是這樣。但真正坐在這裡，承受東條那充滿嘲諷的目光時，那種屈辱感還是像針一樣扎進骨頭裡。
“外相辛苦了。”米內光政突然開口，語氣平淡，卻恰到好處地截斷了東條的話頭，“外交途徑走不通，責任並不在外相一人。眼下的局勢，想必在座諸君心裡都有數。”
這位海軍大臣雙手交疊放在桌上，指節微微泛白。他環視一圈，繼續道：“海軍也無話可說。但諸位必須清醒，太平洋上，聯合艦隊目前的實力已經很難扭轉帝國頹勢。新幾內亞失守之後，拉包爾等地落入敵手，美軍已經逼近帝國的國防圈核心區域馬紹爾群島。如果繼續兩面作戰，等於把帝國往絕路上推。”
“那海相有什麼高見？”東條逼視過去，聲音裡帶著毫不掩飾的鋒芒。
米內光政沒有避開他的目光，緩緩道：“集中兵力，先把中國戰場解決掉，再回頭全力迎擊美國。”
此言一齣，陸軍將領們互相交換眼神，空氣裡泛起一陣微妙的波動。
“說下去。”小磯國昭抬了抬手。
米內光政沉吟片刻，道：“諸位不妨想一想，從盧溝橋算起，對華戰爭已經打了將近七年。七年了，重慶政府沒有垮，支那人的抵抗沒有停。我們投入的兵力越來越多，從最初的二三十萬到現在的百萬之眾，卻始終無法徹底解決中國問題。與此同時，太平洋戰場每況愈下。帝國就像一個雙手各持一劍的武士，左右開弓，結果兩邊都刺不深。”
他頓了頓，語氣加重：“所以我的意見很明確，從帝國本土抽調部隊，以絕對的兵力優勢，在最短時間內擊潰重慶政府的野戰主力。只要重慶投降，在華百萬部隊就能抽出來，投入太平洋方向。這是唯一現實的戰略選擇。”
“海相此話說得不錯。”杉山元咳嗽一聲，慢慢站起身來。他的動作很緩慢，每一步都透著一個年邁陸軍將領特有的僵硬，但當他走到牆邊拉開地圖帷布時，那雙手卻出奇地穩。
一幅巨大的中國地形圖展現在眾人面前，幾條粗大的紅色箭頭從北向南貫穿而下，像幾把利刃同時刺向中國腹地。
“諸君，實際上陸軍參謀本部私下已經擬定了一份方案。”杉山元的聲音蒼老卻堅硬，“我們計劃在河南、湖南、廣西三個方向發起大規模攻勢。集中中國派遣軍主力，消滅重慶軍的主力部隊，摧毀其西南抗戰基地。只要迫使重慶政府退出戰爭或無力在正面戰場作戰，我們在中國的百萬軍隊就能抽出來，全力應付美國。”
他每說一句，手指就在地圖上重重一劃，那動作像極了在做一場外科手術的術前標記：“河南方向，打通平漢鐵路南段，佔領洛陽、南陽，直逼潼關。湖南方向，進佔長沙、衡陽，再南下廣東，打通粵漢鐵路。廣西方向，攻佔桂林、柳州，最終與越南北部帝國軍隊會師，將中國戰場與南方戰場連成一體。”
東條英機站起身，走到地圖前。他比杉山元矮了半頭，但站姿卻像一根打入地面的鐵樁，整個人散發著一種近乎狂熱的壓迫感。他伸手在廣西方向重重一點，語氣斬釘截鐵：“這是帝國最後的機會。既然不能與支那單獨講和，那就徹底打垮它。重慶政府一直嘴上強硬，喊著抗戰到底，可一旦精銳打光、西南各省盡失，重慶、昆明都保不住的時候，看它還拿什麼硬氣。”
重光葵皺了皺眉，戴上眼鏡，鏡片後的目光帶著外交官特有的審慎：“打垮中國？東條閣下，中國太大。即便佔領了這幾個省份，重慶政府就會投降嗎？我們佔領了南京，他們遷到了武漢；我們佔領了武漢，他們又遷到了重慶。恕我直言，重慶政府的韌性恐怕遠超我們的估計。”
這話像一枚石子投入了平靜的水面。幾個海軍系的軍官微微點頭，但陸軍的將領們臉色立刻沉了下來。
東條英機轉過身，眼珠子像兩粒淬了火的石子：“不打，它更不會投降。重光君，外交有外交的侷限，軍事有軍事的邏輯。現在中國戰場上，最能打的是李宏的北方行營，這一點我不否認。但李宏遠在山西，主力被拖在滿洲，他的補給線、運輸線都受到嚴重限制。而河南、湖南、廣西這些正面戰場，支那政府的部隊裝備差、補充慢、士氣參差不齊。只要我們集中兵力，一鼓作氣打穿正面，他們根本擋不住。”
“東條閣下說得對。”杉山元接過話頭，目光掃過那幾個猶疑的面孔，“重慶政府的中央軍，戰鬥力遠不如李宏的部隊。如果我們連他們都收拾不了，還談什麼對付李宏？”
