3月初，冀東平原春寒料峭。灤河兩岸的土地還硬邦邦的，踩上去如踏石板，河面上的薄冰晨碎夜結，邊緣泛著鋸齒般的白霜。風從燕山方向刮來，裹著殘存的凜冽，撲在臉上像被細沙抽過。
新成立的第45集團軍司令部設在灤縣，一座舊時縣衙改成的指揮部。青磚灰瓦，門楣上的朱漆剝落了大半，院牆外兩株老柳樹剛抽出鵝黃的嫩芽，在風中瑟瑟地抖，彷彿對這座院子裡即將展開的一切保持沉默。
楊遇春、葛同、蕭浩然圍坐在作戰室裡。牆上掛著冀東地形圖，斑駁的圖紙上，灤河如一條彎曲的青色動脈，兩側標註著密密麻麻的等高線和村落名稱。桌上一隻搪瓷缸還冒著熱氣，但沒人去動。
蕭浩然把一份合練方案攤在桌上，手指沿灤河劃了一道：“我的意見，新部隊必須合練。三個軍加兩個獨立師，十二萬人，絕大多數是新兵。軍官缺實戰經驗，各兵種配合基本是零。不練就拉出去，等於是給日本人送菜。”
葛同點頭，動作緩慢而有力：“我同意。兵不見仗，不知道什麼叫協同。眼下華北日軍不敢輕動，冀東正好練兵。此時不練，更待何時。”
楊遇春沉吟片刻，目光在圖上掃了一遍，最後落在蕭浩然身上：“可以。你擬個詳細方案，上報太原。只要李主任批了，就按你的來。”
當天下午，方案電傳太原。李宏看完，批下“照準”二字，又補一筆：命裝甲第3師從張家口調冀東，參加合練，由蕭浩然統一安排。這一筆補得不輕不重，卻透著一個明確訊號。李宏要看看這支新生的裝甲力量能不能和大兵團真正擰成一股繩。
裝甲第3師是2月底才正式成軍的部隊。師長陳振邦，三十歲，個子精瘦，肩胛骨把軍裝撐出稜角，說話帶點川音，尾音乾脆利落。
他接到命令時正在車場檢查坦克，手上沾滿油汙。看完電報，他沉默了片刻，像是在腦子裡規劃出一條行軍路線，隨即對參謀長下令：“全師準備開拔，3月3日出發。按實戰要求行軍，前往冀東集結。”
3月3日清晨，張家口以東的公路煙塵滾滾。裝甲第3師四百餘輛坦克、自行火炮、裝甲車和輜重車隊擺成四路行軍縱隊，首尾綿延十餘里，如一條鋼鐵長龍碾過初春的原野。陳振邦坐在前導指揮車裡，手握無線電送話器，不時下達指令。
“車速保持二十五公里，各車距三十米，不準拉開！”
“五團三營九連兩輛坦克掉隊了，讓他們追上來！”
“防空哨下車展開，其餘人員不得隨意離車！”
他的聲音從電臺裡傳出去，簡短、嚴厲，沒有一句多餘的話。
行軍路上，有輛坦克拋錨。陳振邦停車走過去，蹲在路邊看修理工搶修。他沒有催促，只是蹲在那裡盯著。直到車重新發動，他才站起來，拍了拍修理工的肩膀，轉身上車繼續前進。
夜裡宿營，他帶著師部參謀巡查各營。看見炊事班煮的菜湯裡菜葉子少了，當場把軍需主任叫來罵了一頓。軍需主任站得筆直，不敢辯解。陳振邦罵完，又補充一句：“明天給我把菜補上，兵要吃肉吃菜，不然打不動仗。”說完轉身走了。
3月6日下午，陳振邦率部抵達灤縣。楊遇春和蕭浩然到城東迎接。裝甲車隊整齊列陣，炮口一律朝前，如一片靜默的鋼鐵麥田。
陳振邦跳下指揮車，立正敬禮：“裝甲第3師師長陳振邦率全師報到！”
楊遇春回禮，握著他的手上下打量：“一路辛苦了，部隊狀態怎麼樣？”
“報告司令，全師無一輛車輛故障，無一人掉隊。”陳振邦聲音洪亮，語氣裡帶著屬於他的驕傲。
蕭浩然笑道：“陳師長，早聽說你帶兵嚴，今日一見名不虛傳。”
陳振邦沒有接話，只是把目光投向身後的車隊，像在審視一件親手打磨的作品是否還有瑕疵。
3月8日，合練正式開始。
點將臺是臨時用土方堆起來的高臺，臺上插著一面獵獵作響的戰旗。楊遇春站在臺上，望著下面黑壓壓的部隊。十二萬人排成方陣，鋪開在灤河大堤旁的荒原上，一眼望不到頭。晨光從雲層裡漏下來，照著密密麻麻的鋼盔，泛著青灰的冷光。
“我們這支集團軍，是北方行營最新的一個。”楊遇春開口，聲音被風送到遠處，“但新不要緊，怕的是不練。今天開始，練不好誰也別想歇著。練好了，打鬼子多一分勝算。我宣佈，合練開始！”
第一週主練步兵攻防。每天天不亮，各師團拉出城外，在河灘、坡地、村莊之間反覆演練衝擊隊形、匍匐前進、戰壕構築。新兵們起初亂糟糟，口令聽不見便亂跑，幾輪下來被教官罵得狗血淋頭。有年輕士兵趴在地上大口喘氣，眼淚和汗水混在一起滴進泥土。但到了第五天，連隊行進、排級衝鋒、機槍組和步槍組配合已經有了精銳的模樣。雖然還談不上行雲流水，至少不再是烏合之眾。
第二週開始練步坦協同。這是最難的科目。坦克在前開路，步兵不知道緊跟，有人甚至躲在坦克後面不敢露頭，怕被自己的裝甲車壓了腳，更怕暴露在“敵軍”火力下。
陳振邦親自下場，把一眾步兵指揮官叫到一輛二九式中坦前，拍著車體喊：“坦克是你們的盾，你們是坦克的眼睛！坦克看不到戰壕裡的敵人，你們要用手勢、用曳光彈給坦克指示目標！”
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