路明盯著東谷營地邊緣那縷升起的炊煙，目光沉靜。三枚信符躺在掌心，其中一枚泛起微弱光暈，隨即熄滅，像被掐斷的呼吸。其餘兩枚毫無動靜，表面蒙著一層灰白霜痕，觸手冰涼。他指尖劃過符面，察覺到一絲異樣——靈息殘跡中纏繞著極細的封印紋路，像是蛛網裹住飛蟲，悄無聲息地截斷了傳遞路徑。
他將信符收回袖中，取出銅環。裂痕仍在滲血，血珠順著溝壑緩緩滑落。他閉目凝神，以血引脈，靈力注入環體。銅環輕顫，映出一道斷續的軌跡：訊號最後止於廢棄藥廬，位於東谷與北原交界處，正是昨夜子時那人影消失的位置。
路明睜開眼，把銅環貼回胸口，壓住躁動的經絡。醫修未歸，信符被截，線索斷在半途。不能再用明線傳令，他從懷中取出一小包骨灰粉，指腹蘸取，在掌心刻下短促符文。這是截教秘法中的“無息符灰”，不引靈機波動，隨風而行，唯有特定之人能從灰燼排列中讀出真意。他屈指一彈，灰粉散入夜風，朝著東谷深處飄去。
半個時辰後，他悄然靠近藥廬。屋門虛掩，內裡漆黑，空氣中瀰漫著陳年藥材的苦澀味。他側身進入，腳步落在乾草堆上，未發出絲毫聲響。目光掃過牆角堆放的藥簍，發現其中幾味藥材的擺放順序暗合《百毒錄》第三章的隱記——此為截教高層才知的標記，尋常醫修絕不會如此排列。
他蹲下身，手指懸在地面藥灰上方。灰燼中有一道極淡的刻痕，形如閉合之眼，末端扭曲成鉤狀。他認得這紋路，與南線封印石背面的符文同源，皆屬幽冥殘黨禁術體系。這不是隨意留下，而是追蹤咒紋，一旦有人觸動或讀取殘留氣息，便會向遠處傳遞位置資訊。
他退後半步，抽出殘劍，劍尖輕點地面。劍刃引動地氣，使空氣微幅震盪，藥灰隨之浮起，卻未觸及那道咒紋。灰塵在低空飄散，隱約拼出半句殘文：“東谷三更，脈動九回”。字跡模糊，卻足夠清晰。
路明收劍入鞘。對方在設局，故意留下可讀線索，誘使調查者深入。他們知道有人會來，甚至預料到他會用何種手段探查。真正的異常不在這裡，而在東谷營地本身。
夜色漸深，營地已陷入沉寂。他在外圍尋到一道地縫，蹲下身，將殘劍插入裂縫，緩緩注入靈力，模擬昨夜探測到的七息脈衝。岩層起初無反應，片刻後，震動忽然加劇，頻率驟變為五息一次，反向衝擊順劍身直逼經絡。他猛然抽劍，但遲了半瞬——一股陰寒之力自地底竄出，纏住他的靈息，如同活物鎖定了獵物的氣息。
三面山脊同時亮起幽燈，共七盞，呈弧形包圍之勢，燈光青白，照不到地面，只懸在半空。他立刻感知到陣勢成型，七燈對應七星位，正在壓縮他的活動空間。若再晚一步撤出，靈力波動會被徹底鎖定，引來更多追查。
他迅速取出銅環，覆於心口，逆轉體內靈息流轉方向，將自身氣息壓至近乎消散。這是截教秘傳的“匿魂術”，需以重傷之軀為代價，強行模擬遊魂狀態。肋骨處傳來鋸齒般的鈍痛，但他沒有停頓，一步步後退，藉著灶坑邊緣的陰影掩住身形。
幽燈持續亮了約一炷香時間，隨後逐一熄滅。山脊恢復黑暗，彷彿從未有過異象。路明仍伏在灶坑內，未動分毫。他知道，這只是開始。對方不僅佈下了活體陣靈，還能精準識別外來靈力特徵，說明早已在地脈中埋入感應核心。整個東谷營地，可能已有部分割槽域被悄然替換。
他低頭看向手中的殘劍。劍身沾了血，是剛才強行逆轉靈息時從嘴角溢位的。血漬順著劍脊滑落，滴在灰土上，瞬間被吸收，不留痕跡。他記得，那包無息符灰送出後，至今未有回應。醫修是否收到？還是中途已被攔截？
遠處傳來輕微的腳步聲，兩名巡夜弟子提燈走過，交談聲隨風飄來。
“今晚怎麼又點了燈？不是說戒嚴解除了嗎？”
“上面吩咐的，說是預防餘患。你沒聽說嗎，北原那邊昨夜又震了一次。”
“可我看那燈……不像是咱們的制式。”
話音未落，二人已走遠。路明沒有抬頭，只是將殘劍橫放在膝上，左手輕輕撫過劍刃缺口。他現在不能現身，也不能再輕易動用靈力。任何明顯的探測行為都會觸發反制。
他閉上眼，靈識卻依舊擴散，貼著地面延伸。七盞幽燈雖滅，但地底那股陰寒之力仍未完全退去，仍在緩慢遊走，像潛伏的蛇。
忽然，他察覺到一絲異樣——東南角一處灶臺下方，有極其微弱的熱源波動，不同於尋常餘燼。他記得那裡本該是廢棄的伙房，無人使用。
他緩緩睜眼，盯住那個方向。火塘早已冷透，可就在剛才，他分明感覺到一股短暫的溫熱升起，隨即隱沒。
