驛館的燈滅了，但路明沒回寢殿。他站在主殿中央，手中握著陳巖剛遞來的西線密報，紙頁邊緣已被指尖磨出摺痕。
趙九進來時，看見的就是這一幕。他沒說話，把懷裡的玉簡放在桌上，退到一旁。
“玄淵閣的交易記錄查完了？”路明問。
“十年內的都調出來了。走的是暗線，沒驚動任何人。”趙九點頭，“他們買過三次洪荒舊部的情報，最後一次在兩個月前。另外，七成資金來自地下礦脈交易，但他們名下沒有采礦權。”
路明把密報放下，走到陣盤前。光點在地圖上緩緩移動，東嶺三據點的守衛輪換時間已更新。他手指一點，北谷礦脈的開採進度條跳了出來。
“他們不是來談條件的。”他說，“是來逼我們動的。我們一動，他們就能看出虛實。”
趙九明白他的意思：“所以您昨天放那個使者走，就是為了讓他回去報信——我們還在猶豫。”
“對。”路明轉身，“現在他們以為我們在怕。那就讓他們繼續這麼想。”
他拿起筆，在竹簡上寫下幾行字，遞給趙九：“你立刻辦三件事。第一，從貨郎眼裡挑八個可靠的人，分成兩隊，往周邊小族散訊息——就說玄淵閣要吞地擴勢，下一個就是他們。第二，把北谷礦脈這月產量翻倍的訊息放出去，讓商隊帶去外域。第三，舊荒道那邊，再加兩組潛哨，盯住那片塌陷坑。”
趙九接過竹簡：“要不要啟用備用營？”
“還不用。”路明搖頭，“現在調動太多人，他們會警覺。先讓邊境守軍輪駐東嶺，名義上說是例行換防。廢棄哨所的監控陣法修好了嗎？”
“陳巖帶人去了，天亮前能通。”
“好。”路明坐回主位，“等第二個使者來，我要讓他看到——我們願意談。”
天剛亮，議事殿就聚滿了人。中立勢力的代表坐在右側，神情緊繃。路明站在前方，手裡拿著一份簡報。
“昨夜，玄淵閣使者當面提出，要我們交出北谷西側礦脈和廢棄哨所以南三十里地界。”他聲音不高，但每個人都聽清了，“他們說，不交，就開戰。”
殿內一片譁然。
有人站起來：“我們憑什麼讓？那是我們自己打通的地！”
“他們敢打就打！”另一人拍案，“聯合巡哨組已經整編完畢，現在就該給他們一個教訓！”
路明沒阻止這些話。他等聲音漸漸平息，才開口：“我知道大家的怒氣。但我們現在剛整合完人才計劃，資源調配還沒穩定。百姓剛安下心，田地剛種上糧。這時候開戰，最先遭殃的是他們。”
眾人安靜下來。
“所以我決定，先派禮官去驛館，答謝他們的來訪。”他繼續說，“告訴他們，邊界事務關係重大，需要時間商議。七日後，再給答覆。”
“七日？”有人皺眉，“那不是拖時間？”
“是。”路明坦然承認，“但我們必須爭取這七日。這七日里，我們會加強巡邏，鞏固防線，確保每一寸土地都不丟。我不退一步，但也絕不衝動開戰。”
他看向右側的中立代表：“你們可以派人監督整個過程。如果我有一兵一卒提前調動，你們當場揭發。”
沒人再說話。
會議結束後，路明單獨留下趙九和陳巖。
“剛才的話，是說給所有人聽的。”他低聲說，“但現在，我們要做另一件事。”
他從袖中取出一張新圖，鋪在桌上。是東嶺地形的細化圖，三條可能的進攻路線被紅線標出。
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