風沙拍在臉上，帶著粗糲的顆粒感。路明一腳踏上出口最後一級臺階，右手扶住門框，指尖觸到的是斷裂石稜的鋒利邊緣。他沒有停頓，左肩傷口隨著動作牽扯出一陣悶痛，血又滲了出來，順著小臂內側滑下一小道溼痕。行囊壓在背上，裡面裝著謄錄好的竹片和殘頁，分量不輕。
剛邁出半步，前方沙地裡人影一閃，三人已呈扇形立定，堵住了去路。他們穿著灰褐色短打勁裝，臉上蒙著遮口面巾，只露出眼睛。手中握的是無刃金屬棍，兩端帶環，中間連著鎖鏈，一抖便嘩啦作響。站姿一致，重心微沉，顯然是同門訓練出來的手。
路明腳步一頓，沒往後退，也沒往前衝。他左手緩緩鬆開行囊帶子，順勢將整個包裹甩向右側牆角。布囊撞上斷壁，激起一片塵土碎屑。三人目光齊刷刷偏移了一瞬。
就在那一瞬，他身子一歪，像是體力不支踉蹌跌倒，實則借勢翻滾，直撲左側傾倒的石柱後方。沙粒濺起，遮住視線。他貼著柱根蹲下，從袖中摸出一枚空心骨哨，湊到唇邊輕輕一吹。
聲音極低，近乎無聲，但廢城深處某處風道受此頻率牽引，竟傳來隱隱迴音，像是遠處有大隊人馬踏沙而來。三名蒙面人 exchanged 眼神，其中一人揮手示意分兵——兩人繼續逼近石柱，另一人繞向後方，試圖包抄。
路明沒等他們合圍。他貼地滑出柱後，踩著一堆碎瓦躍上斷牆，腳底發力稍重，右腿舊傷頓時傳來鈍痛，但他咬牙撐住，縱身一蕩，抓住牆上垂下的鐵鏈，擺至隔壁塌屋屋頂，再踩碎幾片殘瓦跳入暗巷。瓦片墜落聲四起，追兵一時無法判斷真實方位。
兩名蒙面人追至巷口，停下腳步。一人指向沙地上的腳印——清晰的一串，通向遠處沙丘。另一人猶豫片刻，點頭跟上。第三人留在原地，掃視四周，忽然注意到那被甩在牆角的行囊還敞開著，裡面露出一本用布包裹的冊子。
他走過去撿起，解開一看，是《九淵通脈錄》的抄本。紙頁泛黃，墨跡工整。他皺眉翻了兩頁，抬眼望向沙丘方向。
與此同時，路明藏身於一座半塌的瞭望塔內，背靠斷牆喘息。他聽著外面動靜，確認兩人已被引開，只剩一人留守原位。他從懷中取出一塊布巾，裹住一塊拳頭大的碎石，靜靜伏在塔窗之下。
片刻後，腳步聲靠近。那人提棍巡視，走到塔前，正欲探頭檢視，脖頸後方突然受擊，悶哼一聲癱倒在地。路明收手，將布巾塞回袖中，沒去看地上的人。他知道這一下不會致命，只會讓人昏睡幾個時辰。
他快步穿過廢墟外圍，避開主道，專挑坍塌屋舍間的縫隙穿行。風越來越大，捲起漫天黃沙，掩住了蹤跡。走出約十里，他停下腳步，在一處背風沙丘後站定，解開行囊檢查。竹片完好，謄錄內容無損，只有最上面那頁沾了點沙塵，他用手拂去。
夜色濃重，星月皆隱。他抬頭看了眼風向，把行囊重新綁緊，轉身朝東北方向走去。那邊有一條古驛道，通往下一個目的地。
他的靴子踩進沙地，留下一道漸行漸遠的痕跡。身後，南原廢城的輪廓漸漸模糊在風沙之中。
