帳外那聲輕響，像是石頭滾過沙地。路明筆尖一頓，沒抬頭，左手已按在腰間短刃上。他靜坐三息，耳聽風勢未變，火把搖曳的影子仍在帳布上晃，便知不是人動。他收筆，將陣圖摺好塞入內袋，起身吹滅燈芯，取了油布包就掀簾而出。
夜風貼著沙面刮，帶著涼意。他沒往營地邊緣去查，也沒喚人，只沿著塌牆根快步走，幾步後轉入地窖口的藤蔓後。他蹲身撥開浮土，確認昨日埋的細線未斷——這是他留的記號，若有人進出，線必斷。現線上還在，他才掀開木板，翻身而下。
地窖裡和昨夜一樣，塵氣沉悶。他靠牆坐下，從油布包中取出那頁密寫紙，攤在膝上。火摺子一點，光微黃，照出紙上斑駁墨跡。他用指尖蘸了點唾沫，輕輕一抹，一行極淡的紫痕浮現出來，是“靈樞起於子時，行至三寸為引”十二字。他默唸一遍，手指在空中虛劃，劃完又搖頭——不對，走勢太急，漏了轉角處的一頓。
他把紙翻過來，背面還有一行小字：“引氣如抽絲，斷則反噬。”他記下，閤眼回想《九淵通脈錄》裡的呼吸節律，再比對這句，發覺前人走岔的路，正是因貪快而斷了氣息銜接。他睜開眼，低聲唸了一遍口訣，掌心緩緩上提，一縷氣自丹田升起，經肋下、穿肩井，到指尖時已弱了大半。他沒急著再試，而是取出隨身小冊，用炭條畫下這段經絡路線，在岔口處標了個叉。
外面風聲漸緊，沙粒打在藤蔓上沙沙響。他不動，繼續看下一段。這一段講的是“三重心火引”，需以意引氣，分三層疊燃，每層火色不同，溫、熱、烈，缺一不可。他逐字辨認，發現其中夾著一種古符，形如螺旋，標註為“鎖息環”，作用是穩住內息不潰。他以前沒見過這符，但依形推測，應是逆時針三圈半收束。他用指甲在泥地上刻了一遍，再對照紙上筆鋒走勢，確認無誤，才試著在掌心凝氣。
第一層火起，微光泛紅，像炭火初燃；第二層加力，火色轉橙，熱度上升；第三層他咬牙催氣，火光一閃變白，但只撐了兩息就散。他掌心發麻，指節微微顫抖，知道是氣脈跟不上。他閉目調息，等血脈平復，才在小冊上記下：“三層可成，但鎖息環運轉不足，須慢半拍再收。”
他繼續往下讀。接下來一段提到“斂息匿形訣”，專用於藏身避探，與尋常屏息法不同，需將呼吸壓到肺底，使氣息如死水，不泛一絲波動。文中說，此法最忌心躁，哪怕念頭一閃，也會引動內息起伏。他試了幾次，總在第三息時胸口微動，被自己察覺。後來他乾脆放空腦子，盯著火摺子的光點，等心神全落在那一點黃上，再緩緩收氣——這次，一口氣憋了十五息，身上竟冒出冷汗。
他擦了擦額角，翻到最後一頁。這裡寫著一句警告：“凡修此道者，三日之內不可連引雙脈，違者筋崩血沸。”他瞳孔一縮，想起三個月前在北嶺見過的那個死人，七竅流血，經脈爆裂如蛛網，當時不知原因，現在想來，怕就是強行雙引所致。他把這句話抄在冊子首頁，用紅炭圈了三遍。
天光開始透頂，地窖口的藤蔓縫隙裡漏進一道灰白。他合上資料，將油布包重新封好，貼身收進胸前暗袋。他靠著牆緩了會兒，肩傷隱隱作痛，眼皮也沉，但腦子卻清醒得厲害。他知道，這幾日悟出的東西雖小，卻是實打實的進展。斂息訣能保命，三重心火可攻敵，再加上對經脈流轉的新理解，真打起來，已不是當初那個只能硬扛的路子。
可他也清楚，這點本事，對付普通灰袍人或許夠用，但若那股勢力真派高手來，十息都撐不住。他摸了摸胸前的冊子，心想：這些只是碎片，真正的根子不在這裡。
他站起身，拍掉衣襬上的土，抬頭看向地窖口。晨風穿過藤蔓，吹得他額前碎髮微動。他盯著遠處沙丘的輪廓，那裡什麼都沒有，但他知道，答案不會在這一堆殘頁裡，而在更遠的地方——有人藏了真相，也有人在等著他出錯。
他翻身出地窖，站在廢墟邊上，沒回帳，也沒叫人。風吹著他衣角，獵獵作響。他站著沒動，目光一直落在北方的地平線上。
