林間光線昏沉，樹影壓得低。路明右腳踩在一塊覆滿青苔的巖脊上，左腿微曲，重心下沉，鞋底與溼滑石面摩擦出一聲悶響。他沒有立刻抬步，而是將右手從匕首鞘側移開，用指尖輕觸面前一截斷裂的藤蔓。藤皮焦黑，斷口參差，像是被某種力量瞬間撕裂。他盯著看了兩息，收回手，呼吸未亂。
前方地勢略陷，形成一道窄谷，兩側巖壁陡起，夾著一條被落葉掩埋的小徑。他沿著右側巖壁前行，腳步放得更緩。每一步落下前，腳尖先探半寸，確認地面結實再承重。肩頭傷處隨著動作牽扯，傳來一陣鈍痛，像有鐵釘嵌在肉裡來回撥動。他不動聲色，左手始終貼在腰間包裹外層，指節微微收緊。
密林深處寂靜如常，連飛蟲掠過的軌跡都清晰可辨。頭頂枝葉交錯，遮住天光，只偶爾漏下幾點斑駁光影，落在他肩頭又迅速熄滅。他目視前方，眼角餘光掃過左右落葉堆疊的角落。神識維持百步範圍，雖無法穿透厚重樹幹，但足以察覺大型生物接近時的震源波動。目前一切正常。
行至窄谷中段，地面開始出現淺淺爪痕。三道並列，深約半寸，劃破腐葉直入泥層，末端呈扇形散開，間距寬於成人雙肩。他停下，蹲身檢視。痕跡新鮮，邊緣無塵土堆積，應是不久前所留。他伸手探入泥縫，感知地下溫度——略高於周圍，尚有微弱熱流殘留。
他起身，右手重新貼回匕首鞘側，指腹壓住鞘口銅環。前方小徑拐向左彎，視線被一片倒伏的巨木擋住。他改走左側巖壁邊緣，借凸起石稜遮蔽身形，緩慢推進。十步後，繞過斷木，眼前豁然開闊，是一片直徑十餘丈的林間空地。地面裸露，泥土緊實，中央立著一塊風化嚴重的石樁，表面佈滿裂紋，隱約可見殘缺刻痕。
他剛踏出一步，腳下忽然一震。
不是地震，也不是風動。是來自正前方的衝擊波，由地面傳導而來。他立刻止步，左腳後撤半步，背脊順勢靠上身後巖壁，穩住重心。同時右手已握住匕首柄，未拔，僅以拇指頂開鞘扣。
空地對面，灌木劇烈晃動。枯葉炸起，枝條斷裂聲接連響起。三道黑影猛然竄出，落地時前肢砸地，發出沉悶聲響。泥土翻飛，裂出數道放射狀溝壑。它們停在距他十五步外，低伏身軀，喉間滾出陣陣嘶吼，腥風隨呼吸撲面而來。
路明未動。雙眼緊盯最前方那頭妖獸，瞳孔微縮。它體型如牛，四肢粗壯，表皮呈暗灰色，似鱗非鱗，似毛非毛，關節處泛著金屬般的冷光。頭部狹長，吻部突出，一雙眼睛赤紅無瞳，直勾勾鎖定他。
其餘兩頭分左右包抄，步伐緩慢，爪子在地面劃出深痕。空氣中瀰漫開一股焦臭味，像是燒焦的獸骨混著溼土的氣息。他左手仍護在包裹外側，指節因用力而發白。肩傷因方才急退再度撕裂，血漬滲出布條，在衣料上暈開一圈暗紅。
最前那頭妖獸突然仰頭，脖頸肌肉繃緊。下一瞬，它四肢發力，猛然躍起，直撲面門。速度極快，帶起一陣狂風，卷得落葉橫飛。它張口，利齒森然，涎水甩出數尺。
路明側身避讓，動作乾脆。左臂抬起，以小臂外側格擋其前爪橫掃。撞擊剎那，勁力透過皮肉直傳肩骨，舊傷劇痛，但他借力旋身，順勢翻滾卸去衝擊。落地時膝蓋輕點地面，立即站穩，雙腳分開與肩同寬，背仍靠巖壁。
三頭妖獸已重新圍攏，呈三角之勢。一頭居前，兩頭分別卡住左右側翼。它們不再貿然撲擊，而是低吼著緩緩逼近，爪子不斷刨地，留下道道新痕。腥風越來越濃，夾雜著某種類似鐵鏽的氣味。
他右手握緊匕首柄，指節發白。左手護住腰間包裹，掌心抵住銅片拼合體的位置。神識全力展開，覆蓋周身百步。地面微震不斷傳來，顯示至少還有兩頭同類正在靠近，位置在三十步外的林隙深處。
前方那頭妖獸再次發動攻擊。這次是直線突進，四蹄踏地如雷，地面接連震動。它未躍起，而是低伏衝刺，目標是他下盤。
路明右腳蹬地，身體向左閃出半尺。同時左掌拍地，借反彈之力騰起片刻，讓對方撲空。落地瞬間，他已調整方位，依舊背靠巖壁，面向三方圍堵。呼吸略重，但節奏未亂。
右側那頭妖獸抓住空檔，猛然撲來。爪風凌厲，直取肋下。他擰腰後撤，背部緊貼巖壁滑行一段，險險避開。指尖擦過皮膚，留下三道血痕。他低頭看了一眼，血未流多，傷口淺。
三頭妖獸同時低吼，聲音疊加，震得巖壁碎屑簌簌掉落。它們不再分散行動，而是同步逼近，步步緊逼，壓縮他的活動空間。前方兩頭呈夾擊之勢，第三頭繞至後方死角，悄然蹲伏。
他緩緩抬起右手，匕首離鞘三寸。寒光乍現，映出他眉宇間的冷意。左手仍護包裹，指腹隔著布料按壓銅片接縫處。肩傷持續作痛，右腿因久站開始發麻，但他站立如樁，未退半步。
後方那頭妖獸驟然暴起，自高處撲下，雙爪直貫頭頂。風聲壓頂，殺機畢露。
他猛然抬頭，眼神一凜。
