沙粒在風裡打轉，刮過腳背，帶著粗糲的痛感。路明踩進第一道沙痕時，右腿舊傷猛地抽了一下，整個人晃了半步，手肘抵住膝蓋撐住。他沒停，低頭看了一眼鞋底——裂口更深了，砂石嵌進皮革縫裡，走一步就灌進一把灰。
前方地勢徹底塌下去，灰白的地平線被一層浮動的熱浪壓彎，再遠些，是連綿起伏的沙脊，像死獸的背骨橫陳在大地之上。沒有樹影，沒有水光，連飛鳥的痕跡都沒有。風吹過來的時候，只帶起一片單調的沙響。
他停下，喘了兩口氣，左臂布條已經重新滲血，顏色發暗，貼著皮膚黏成一團。他用右手摸了摸胸前的布條，綠光還在，微弱但穩定。指尖離開時，掌心留下一道淺淡的灼感。
這地方合適。
他繼續往前走，步伐比先前慢，卻更穩。每一步都試探著落點，避開鬆軟的沙窩。沙漠邊緣的砂石混雜碎巖，越往裡，地面越實，踩上去有輕微的回震感。他邊走邊掃視四周，目光掠過每一處凹陷、每一塊裸露的硬土層。沒有腳印，沒有人跡，也沒有埋伏的可能。
走到第三道沙脊背後，他停了下來。
這裡是個窪地，四面環沙，中間一片圓形平地，直徑約莫十丈，地面由板結的細沙與碎石混合壓實，像是久經風蝕打磨出的天然檯面。風從高處吹下，在窪地邊緣形成一個迴旋帶，捲起的沙塵繞著外圍打圈，卻不輕易落入中心。
他繞著邊緣走了一圈，腳步輕緩，耳朵微動，捕捉風裡的異響。什麼都沒有。只有自己的呼吸聲，和鞋底碾過碎石的聲響。
回到中心點，他蹲下身，右手插進沙裡。底下兩寸是乾粉層，再往下三寸，觸到一層硬殼。他用指節敲了敲，聲音悶實，不空不虛。適合承受衝擊。
他站起身，從腰側抽出一塊殘鐵片——是之前在臺地崩裂時順手撿的，邊緣捲曲，鏽跡斑斑。他彎腰，在地上劃了個圈，直徑六尺，正對北方。然後將鐵片斜插進圈外東南角，又在西南、東北、西北各插了一塊，位置不對稱，但彼此呼應。
不是陣法，也不是符引。只是習慣。人在做大事前，總得有個界限，有個開始的地方。
做完這些，他退後兩步，解開胸前布條。
動作很慢。左手先鬆開結釦，右手護在下方，等布條滑落一半，才將邪物託入掌心。東西不大，形如殘玉，表面佈滿裂紋，綠光從縫隙裡透出來，照在他指縫間，映出幾道青色的影。
他低頭看著，沒說話。
風忽然小了。四周的沙塵圈緩緩降下，落在外圍四塊鐵片上，發出細微的堆積聲。陽光直射下來，曬得臉上發燙，但他肩背依舊繃緊，眼角餘光不斷掃向四方。
他知道，沒人能保證安全。
可任務不能拖。
他雙膝微屈，慢慢蹲下，雙手捧持邪物置於膝上，身體前傾，重心壓低。這是發力前的姿勢，也是防禦姿態。只要有一點風吹草動，他能立刻收手後撤，或者強行中斷。
但他沒有中斷。
他盯著那點綠光，喉頭滾動了一下，低聲說：“就在此地。”
話音落下，指尖微微收緊。
