路明左腳碾碎落葉的聲響還在林間迴盪，身體卻已靜止。他沒有立刻邁出第二步，而是將目光從北方樹影深處收回，掃過腳下這片曾發生戰鬥的空地。五具黑衣人倒伏的位置已被他以真元震起的碎石半掩，草木傾折的痕跡也因地面微陷而模糊。那枚斷裂的哨具殘片靜靜躺在泥中，沾著乾涸的血跡，再無人能從中讀出訊息。
風自北而來，帶著一絲不易察覺的陰冷。他抬起右手，指尖輕拂過眉心，體內真元緩緩流轉一圈，確認經脈通暢，無滯無阻。剛才一戰未傷根本，氣息平穩，足可遠行。他不再猶豫，右腳前踏，身形如離弦之箭，貼著林緣疾掠而出。
他並未順著兩名逃敵留下的足跡直追，而是攀上東側斷崖，借高處視野俯察地形。密林向北延伸三里後漸稀，露出一片灰褐色荒原，其間零星散佈著枯石與裂土。風在空曠地帶捲起沙塵，形成幾道低旋氣流。他眯眼細看，發現其中一道氣流軌跡異常——它不隨風勢亂走，反倒在某一點來回掃蕩，似被什麼牽引著迴圈往復。那是人為設下的巡防標記，說明前方確有據點存在。
他躍下斷崖，轉向西北方向繞行。半個時辰後，抵達一處乾涸古潭。潭底龜裂，邊緣殘留著暗綠色水漬，中央凹陷處積著一窪渾濁死水。他知道這類地方常有古老生靈棲居，便停下腳步，雙手結印，掌心凝聚一團淡青色真元。那真元在他手中緩緩旋轉，最終化作一個簡樸圖騰印記——形如盤蛇銜尾，是他早年在南荒歷練時學會的通用溝通符記。
他將印記輕輕投入潭心。
水面微微震動，一圈波紋擴散開來。片刻後，潭底泥漿翻湧，一隻背甲佈滿苔痕的老龜緩緩浮出。它雙眼渾濁，頭頸伸出極慢，鼻孔噴出兩縷白氣，凝而不散。路明不動聲色，退後半步，垂手立於潭邊，表示無攻意。老龜靜觀良久，終於張口，吐出一團靈光。那光懸浮空中，映出一段模糊影像：連綿山脈之間，一道深谷藏於雲霧之下，夜半時分，數道黑影無聲飛掠，匯入谷中某處，而後黑氣升騰，遮蔽星月。
影像消散，老龜沉入潭底，再無動靜。
路明未多停留，轉身離去。他知道這已是對方所能給予的全部，再多問只會引起戒備。他繼續向西北推進，越過一片焦土坡地，進入一道狹窄谷地。此處兩側巖壁陡峭，中間僅容兩人並行。他腳步放緩，每一步都試探著地面硬度。行至中途，忽覺腳下泥土過於鬆軟，當即收力騰身，躍向右側凸出的岩石平臺。
幾乎就在同時，下方腐土塌陷，露出大片蟻穴空洞，陣陣腥臭撲面而來。他尚未落地，又感左側巖縫傳來細微震動。他本能側身翻滾，一道灰綠色毒霧自巖壁孔道噴出，擦著他肩頭掠過，擊在對面石壁上，發出滋滋輕響，石面迅速泛白起泡。
他穩住身形，反手打出一道壓縮氣勁，直射毒霧源頭。一聲悶響後，巖壁內傳來破裂聲，噴霧戛然而止。他縱身躍下，攀入洞穴內部。洞不大，僅丈許見方，但四壁刻有符號——線條簡潔，呈鋸齒狀排列，與之前所見巡邏隊哨具上的紋路完全一致。他伸手撫過刻痕，確認是近期所留，最多不過三日。
此處確為敵方一處臨時聯絡點，已被廢棄，但痕跡未清。
他退出洞穴，沿谷地盡頭攀上山脊。此時天色漸暗，烏雲自西北方聚攏，雷光隱現。他站在一塊巨石之上，閉目調息，開始梳理所得線索：逃敵奔襲方向、老龜所示黑氣之地、谷地符號指向——三者交匯之處，皆指向西北三百里外的裂峰群。那裡山勢破碎，易守難攻，正是藏匿總部的理想之所。
他睜開眼，望向遠方。雷雲之下，一群飛鳥驚起，掠過鋸齒般的山影輪廓。風更大了，吹動他的衣袍獵獵作響。他站起身，掌心凝聚一絲氣流，將身上殘留的氣息痕跡盡數抹去。隨即，他邁步向前，鞋底踩上碎石，發出輕微摩擦聲。
身影挺立山巔，遙指裂峰。
