風捲著沙粒打在臉上，路明睜眼時，天色仍灰濛。他沒再調息，也沒叫醒任何人，只是緩緩站起，左手貼著胸口，確認玉匣還在。
“收拾東西。”他開口，聲音不高，卻像刀刃劃過死寂，“半個時辰後出發。”
最近的弟子猛然睜眼，嘴唇微動，終究沒問出口。其餘人陸續醒來，沉默地收攏行裝。沒人說話，也沒人用傳音符——自昨夜那道無腳印的身影離去後，路明便下令停用一切靈訊手段。
他走在最前，步伐比往常快三分。隊伍沿谷口南行，穿入一片枯石林。地面裂痕縱橫，靈氣稀薄，尋常修士避之不及，但正因如此，反倒成了最好的掩護。路明不走大道，專挑荒脈穿行。每過一里，他都會停下片刻，右手按地，寒陰之力滲入土層，探查三里內是否有震動異常。
途中一次歇腳，一名弟子剛要坐下，被他抬手製止。那人僵住，只見路明蹲下身，指尖抹過巖壁縫隙——一道極淡的血痕，乾涸已久，若非刻意查驗，根本無法察覺。他盯著痕跡看了兩息，起身繼續前行，再未回頭。
夜間行路更為謹慎。天上無月，只有雲縫中漏出幾粒星子。他命眾人以手勢溝通，五步一停，十步一察。一旦發現某處妖氣遊蕩稍久，立即改道繞行。有兩次，前方百丈外傳來低沉嘶鳴，像是某種古獸在巡界，他立刻揮手，全隊伏地不動，直到聲音遠去才重新啟程。
第二日午時，遠處山影漸顯。青峰如劍，直插雲霄，山腰處霧氣翻湧，隱約可見一道金光橫貫天際——那是截教護山大陣的邊界。
路明腳步未緩，反而更快。他知道，越是臨近，越不能鬆懈。那黑袍人說過的話在他腦中反覆迴響：“他們盯上你了……不會只用妖獸。”
踏入大陣範圍前，他抬手示意停止。眾人屏息，看他獨自上前。他從懷中取出一塊青銅令牌，表面刻有“通”字古紋。他將令牌輕觸虛空，面前光幕微微盪漾，如同水面被石子擊中。可就在識別將成之際，光幕忽然泛起漣漪，一道紅光掃過他全身。
守陣靈獸在深處低吼，聲如悶雷。
路明眉頭微皺，立刻察覺問題所在——左手指傷未愈，寒陰之力在經脈中略有躁動，與平日氣息不符。他閉目一瞬，強行壓制體內波動，以意志鎖住靈流執行路線。片刻後，他再次遞出令牌。
這次，光幕平靜展開，紅光轉為青色，入口緩緩開啟。
他回首掃視身後弟子，見人人安然，這才帶隊步入。青石古道蜿蜒向上，兩側松柏森然，霧氣繚繞間，殿宇輪廓逐漸清晰。晨曦初露，照在簷角銅鈴上，發出清脆一響。
抵達主殿外時，日頭已升至半空。白玉階前空無一人，連值守弟子也未見蹤影。這本不該是截教常態，但他並未多言，只讓弟子在廊下候命，自己整了整衣袍，拾級而上。
殿門虛掩，內裡香菸嫋嫋。他推門而入，單膝跪地，雙手高舉玉匣。
“弟子路明，歸教覆命。”
殿上高座之人未動。通天教主端坐於青銅燈影之中，面容沉靜，眉心微蹙，似已等候多時。他未讓路明起身，也未開口詢問，只是靜靜看著他，目光如淵。
路明低頭，脊背挺直，聲音平穩：“此次外出，遭遇九頭蛇妖襲擊，戰鬥激烈，幸得功法護持，未損根本。撤離途中，得神秘訪客示警，稱背後有人操控蛇妖，目的為奪取傳承。對方身份不明，未出手，亦未索要回報，僅留下一句‘他們不想讓你活著回來’，隨即消失。”
他說得簡潔，不添枝葉，也不提訪客如何現身、自己如何戒備，更未透露心中懷疑。只講結果，不述過程。
話畢，他仍跪著，玉匣奉於頭頂。
殿內寂靜。唯有銅壺滴漏，一聲接一聲，敲在人心上。
良久，通天教主終於有了動作。他抬起右手，輕輕一揮。
路明緩緩退下，起身時腳步極輕，退出大殿後立於廊下，面向殿門，垂手而立。他沒有離開，也沒有坐下，只是站著，目光落在自己鞋尖前的一小塊青磚上。
殿中，通天教主仍未睜眼。他右手擱在扶手上，指尖輕輕叩了一下，又一下，再無其他動作。香菸繞過他的肩頭，在光影中緩緩扭曲，像一道無聲的問號。
太陽移過屋脊，簷角的銅鈴不再作響。
