晨霧未散，山門石階上已有足印。一名灰袍人立於外碑林入口，雙手攏在袖中，肩頭微聳，似因山路溼滑而謹慎前行。他抬頭望向守崗弟子，聲音平緩：“聽聞截教近日開講吐納要義，特來求法。”
值守弟子目光掃過此人腰間無佩、腕上無飾，腳下布履沾著遠路泥屑，卻不見露水浸透的痕跡——昨夜落雨三更，若真從外山徒步而來，鞋底早該溼透。
“長老暫閉講堂，新論未定。”弟子答話時左手輕撫刀柄末端，拇指將護手微微旋開半寸。這是暗號，通知後方同門有異客臨門。
灰袍人笑了笑，不顯失望：“既是如此，容我暫住一宿，明日再問可好？長途跋涉，已無力折返。”
“藥田缺人清理藤蔓，你若願出力，可記工換宿。”弟子側身讓出道口，卻不引路，只遠遠指了個方向。
灰袍人低頭看了看自己的鞋，點頭應下。
兩人一前一後沿小徑下行。途中，灰袍人忽然問道：“聽說前幾日演武場上，有新人三招制敵，可是修了什麼特別功法？”
“修行靠積累，哪有什麼特別。”弟子腳步未停，“有人練得勤，自然快些。”
“可我聽說，他們動作不像舊法，倒像是……另闢路徑？”灰袍人語氣依舊謙和，眼神卻悄悄掠過對方呼吸節奏，試圖捕捉一絲異常波動。
弟子忽而轉身，直視其目：“你師承何處？為何對內務如此關切？”
灰袍人一怔，隨即苦笑：“我只是好奇罷了。”
話音未落，另一名弟子從側坡躍下，手持登記簿：“奉令核查出入人員身份與居所。請隨我去一趟南亭記錄備案。”
灰袍人眉頭微不可察地一皺，隨即順從點頭。但他藉著邁步轉身之際，右手食指在左掌劃了一道短弧——這是試探失敗後的標記訊號。
南亭登記完畢，灰袍人被安排前往東麓藥田協理雜務。他走在路上，看似老實，實則每經一處轉角，都悄然記下巡崗間隔時間與路線規律。待行至半途，他藉口解手，繞入一條僻靜溪谷小徑。
此處正是北谷溪口，屬外圍緩衝帶。按往常，這裡少有人至。但今日不同，地面雖溼，卻有一排淺而密集的腳印通向深處——是剛走過不久的巡查隊留下的。
灰袍人蹲下身，指尖輕觸泥土，察覺到一絲尚未消散的靈力餘溫。他眯起眼，低聲道：“果然加了防。”
他不再遲疑，身形一矮，貼著巖壁疾行，速度陡增三倍。尋常求道者絕無此等身法，此刻他已放棄偽裝，雙足點地無聲，直撲煉丹爐房舊址方向——那裡曾是藏典偏閣所在，雖早已廢棄，卻是潛入核心區域的最佳跳板。
然而就在他躍過一道斷澗之時，前方三人突然現身，呈品字形站定。為首者亮出身份令牌：“截教巡防，止步。”
灰袍人停下，臉上仍帶著幾分驚愕：“我只是迷了路……想找個乾淨地方歇腳。”
“北谷禁地，未經許可不得擅入。”左側弟子冷聲說道，“方才你在藥田附近逗留逾時，現在又出現在這條小路上，解釋一下。”
“我……”灰袍人後退半步，目光掃視三人站位，發現右側那人袖口微鼓，顯然藏著傳訊符；而中間那位雖手持木牌，但站姿沉穩，氣息綿長，分明是那批新晉弟子之一。
機會只有一次。
他猛然吸氣，雙臂一振，欲強行突圍。
但幾乎在同一瞬，三人同時踏前一步，腳下踩出特定方位，骨哨聲低鳴響起。這不是攻擊陣型，而是封鎖之勢。身後灌木叢中又有兩人迅速包抄，形成五人合圍。
“最後警告。”為首的弟子聲音不高，卻清晰入耳，“放下抵抗，按規處置。”
灰袍人終於收勢，緩緩舉起雙手。他的臉上再無謙卑之色，只剩陰沉：“你們早有準備。”
“你不是第一個想碰運氣的。”弟子收回哨子，示意同伴將其控制，“帶走。”
一行人押著灰袍人沿原路返回，途中無人多言。被拘押者始終沉默，但眼中仍有不甘閃動。
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