北嶺的地動仍未停歇，山體深處傳來的震動順著岩層爬升，震得觀勢亭簷角的銅鈴微微輕響。路明站在內殿門口，手中那冊戰務簿已經合上，指節壓在封皮上，留下幾道淺白的印痕。他沒有回頭，只將簿子遞向身後暗處。一道黑影無聲接過，腳步未起，人已隱入廊下。
他轉身，沿著主峰石階向上走去。
石階寬而陡，每一級都刻有截教古紋，夜裡泛著微弱青光。他的步子不快，卻極穩，靴底與石面接觸時，發出短促的叩擊聲。風從北方來，帶著鐵鏽與塵土的氣息，吹得他衣袍後襬緊貼腿側。越往上，風越硬，到半山腰時，連呼吸都像含了沙粒。
他登上最後一級。
眼前豁然開闊。這是一塊突出山體的巨大岩石，形如鷹首，俯瞰群山，截教弟子稱之為“鷹喙臺”。站在這裡，能看見北嶺全線地勢，也能最早捕捉敵軍蹤跡。此刻臺邊已有值守弟子，但無人出聲，只默默退到一旁，低頭行禮。
路明走到巖尖，立定。
前方夜色濃重，天幕低垂，不見星月。三十里外的荒原上，一道灰黑色長線正緩緩推進，如同大地裂開的一道傷口。那是敵軍前鋒揚起的塵煙，被夜風拉成一條不斷延伸的帶子。他眯眼細看，終於在煙塵底部捕捉到一絲金屬反光——是甲片，不是輕裝斥候，而是重甲步卒方陣。
他們走得很穩，每一步都踩在地脈震動的節奏上。
路明閉眼，神識鋪開，順著風勢探向遠方。剎那間，無數細節湧入感知：鐵靴踏地的頻率、兵刃拖行的摩擦、旗幟撕裂空氣的微響。他數出七股行進流，彼此間隔十里，呈扇形壓來。速度比預計快了兩個時辰。
他睜開眼，撥出一口氣。
寒氣在唇前凝成白霧，又被風吹散。他左手緩緩負於背後，右手按在劍柄上。劍未出鞘，但他能感覺到劍身在輕微震顫，像是察覺到了即將到來的殺戮。
他在心裡默唸三聲：“我在，山就在。”
聲音不高，也不響，卻像是把一根釘子敲進了自己的骨頭裡。他知道，這一戰不能退。截教立山千年，門下弟子三千，典籍藏於九窟，法統承自上古。若今夜失守，不只是敗，是斷根。
他想起方才在內殿核對名冊時看到的名字——那些年輕弟子，有的才入門三年，有的尚未完成本命法寶祭煉。還有老執事們，守山門幾十年，每日拂拭碑文，從未懈怠。這些人不會逃，也不會降。他們會戰，直到倒下。
而他是掌教。
他轉頭看了一眼身後的山門。燈火依舊明亮，崗哨林立，巡邏弟子往來有序。沒有人喧譁，也沒有人奔跑。一切都在按令行事。他知道，這是信任。他們信他能守住。
他又看向北方。
塵煙更近了，已至二十五里。他能看到前鋒旗影，隱約辨出一個“戮”字。那是神秘組織中最為兇戾的一脈，專修血戰之道，曾屠盡三座城池，不留活口。
他嘴角微微揚起。
不是笑，是一種確認。確認敵人來了，確認自己沒等錯，確認這場戰無可避。
他提高聲音，不喊，也不吼，只是讓話順著風送出去：“今夜，誰也不許退。”
聲音不高，卻穿透風層，落入附近每一雙耳朵裡。幾名值守弟子渾身一震，握緊了手中兵刃，齊聲應諾。他沒回頭看，知道他們聽見了。
然後他重新面向敵軍方向，站直身體，像一杆插在山巔的槍。
他知道援兵還在路上，南方劍宗三百精銳、北方雷府護法團、西方丹閣藥騎隊，都未抵達。他知道敵眾我寡，七脈合圍，攻勢必猛。他也知道，有些人可能活不到天亮。
但他也清楚，只要他還站著，截教就不會倒。
他低聲說：“我既為掌教，便不容推卸。此身可隕，此門必守。”
話音落，風更大了。
他不動。
