濃霧裹著山風，吹得人睜不開眼。路明走在最前，腳下碎石滾落崖邊，無聲無息地墜入下方黑氣翻湧的裂谷。身後八道身影緊貼巖壁，屏息前行。三日前那場議事廳的決議，此刻已化作腳下這條通往死地的窄道。
山谷入口就在前方。兩側山岩如獸口大張，中間一道深壑被黑霧填滿，草木焦枯，連苔蘚都不見一寸。地面龜裂，裂縫中滲出暗紅流光，像是大地腐爛後的膿血。路明抬手，隊伍立刻停下。他蹲下身，指尖抹過一塊焦土，觸感乾澀發硬，靈力探入，竟被某種力量悄然吞噬。
“繞過去。”他低聲說，聲音壓得極低，幾乎被風吞沒。
小隊轉向左側山壁，藉著凹陷處攀行。一名截教弟子踩上半截斷骨，咔的一聲輕響在寂靜中格外刺耳。路明立即伏地，其餘人隨之貼石而臥。不到十息，三道黑影從霧中踱出。那些巡邏兵身形佝僂，披著殘破斗篷，臉上蒙著鐵皮面具，行走時關節發出咯吱聲響，如同朽木摩擦。他們手中提著燈籠，火光卻是幽綠，照不見人臉，只映出地上那根斷裂的腿骨。
巡邏兵來回掃視，未發現異樣，緩緩退入霧中。路明揮手，眾人繼續前進，貼著一處坍塌的瞭望塔邊緣潛行。塔身由黑石壘成，表面刻滿扭曲符紋，有些地方還在緩慢蠕動，彷彿活物呼吸。神秘勢力的一名成員伸手觸碰塔基，指腹剛碰到石面，便猛地縮回——那石頭竟在吸他的靈力。
“有動靜。”他在佇列中傳音。
第二組巡邏兵出現時走的是死角。神秘勢力成員取出骨釘，手腕一抖，一枚細長白釘無聲射出，正中一名小兵後頸。那人悶哼未出，當場倒地。另外兩人立刻轉身，其中一人張嘴欲喊，路明已踏步逼近，疾影步帶起殘影，右手並指如刀，直插對方咽喉。另一人揮刀劈來，被一名截教弟子飛劍貫喉，血未濺出，屍體落地瞬間化作黑煙，地面浮現出短暫符紋，呈環狀擴散，隨即隱去。
戰鬥結束，無人說話。路明蹲下檢視殘留痕跡，指尖劃過符紋消失的位置，感受到一絲異常波動——不是尋常陣法的靈力殘留，而是帶有吞噬特性的反向牽引，像是某種結界在自我修復。他抬頭望向瞭望塔內部，斷裂的橫樑上有一道新刻的標記，與昨夜圖書閣古籍殘頁上的圖騰極為相似，只是更加複雜，層層巢狀。
“這不是簡單的警戒。”他說，“是活的。”
遠處傳來低頻震動，像是地底有巨物甦醒。地面微顫，裂隙中的紅光驟然增強，隨即又沉下去。路明站起身，目光掃過四周山勢。敵營範圍遠比預估更大，這些巡邏兵只是外圍遊哨，真正的防禦核心尚未暴露。但僅憑眼前所見，已能判斷強攻不可行——任何劇烈衝突都會觸發連鎖反應，引來更多敵人，甚至驚動深處的存在。
“撤。”他下令，聲音依舊平穩，沒有絲毫波動。
隊伍原路返回，步伐加快但不慌亂。截教弟子走在中段，手始終按在劍柄上；神秘勢力的三人分居前後，警惕掃視每一片陰影。路明殿後，臨走前最後看了一眼那座半塌的瞭望塔。塔頂殘旗在風中撕扯，布條翻飛間，隱約露出一個完整的符陣輪廓，正緩緩旋轉，如同閉合的眼瞼。
他們穿過最後一段陡坡，進入密林。樹冠遮蔽了天光，也隔絕了谷底的氣息。路明停下腳步，確認無人尾隨，才低聲傳令：“保持隱蔽，全速歸營。”
前方林隙間，隱約可見聯合大軍紮營的輪廓。火光未起，旗幟收攏，所有人在等待訊息。而此刻，他的掌心還殘留著那塊焦土的粗糲感，耳邊仍迴盪著屍體消散時地面浮現符紋的細微嗡鳴。
真正的麻煩，才剛開始。
