持著那份沉甸甸的任命文書，楊延昭在楊洪的陪同下，來到了位於汴京城西的禁軍虎翼軍左廂駐地。尚未踏入營門，一股混雜著汗味、塵土以及隱隱黴爛的氣息便撲面而來。與他想象中旌旗招展、甲冑鮮明的精銳之師景象相去甚遠。
營門處的守衛拄著長槍，歪戴著范陽帽，一副沒精打采的模樣，直到楊延昭亮出文書，才勉強站直了身體，眼神中卻帶著幾分審視與不易察覺的輕慢。
接待他的是左廂都指揮使，一位姓張的將軍，年約四旬，面色黝黑，身形魁梧，但眼神中卻帶著一絲圓滑與疲憊。他顯然早已得到訊息，對楊延昭這位“空降”的、背景深厚卻又毫無資歷的年輕參軍，態度客氣而疏離。
“楊參軍少年英才，陛下親點，來我虎翼軍歷練，實乃我軍之幸。”張都指揮使說著場面話，隨即話鋒一轉，“只是……想必楊參軍也知曉，禁軍各部，皆有定例。糧餉撥付、器械補充、兵員操練，皆非易事。參軍既有陛下特命，負責試點改良之事，儘管放手施為，若有需配合之處，本將……盡力協調。”
這話說得滴水不漏，既不得罪人，也擺明了態度：你幹你的，別來煩我，也別指望我多大力支援。
楊延昭不動聲色，拱手道：“有勞張將軍。末將初來，還需先熟悉營中情況。”
張將軍隨意指派了一名姓王的虞候（中下級軍官）帶領楊延昭熟悉環境，便藉口軍務繁忙，轉身離開了。
跟著王虞候在營中行走，楊延昭的心一點點沉了下去。校場上，兵士操練稀稀拉拉，口號有氣無力；營房大多破舊，空氣中瀰漫著一股黴味；器械庫中，堆放的長槍、弓弩不少都已鏽蝕或損壞，保養極差。他甚至親眼看到，幾名軍官模樣的的人，正圍在一起賭錢，呼喝之聲遠遠可聞。
“王虞候，”楊延昭指著那些賭錢的軍官，語氣平靜地問，“平日操練，便是如此嗎？”
王虞候臉上閃過一絲尷尬，支吾道：“這個……今日或許是……是休沐日？對，休沐日，弟兄們放鬆一下……”
楊延昭不再多問，心中已然明瞭。這虎翼軍左廂，早已是金玉其外，敗絮其中。吃空餉、訓練廢弛、紀律渙散、器械老舊……禁軍積弊，在此處體現得淋漓盡致。
他知道，自己面臨的第一個挑戰，並非如何“改良”，而是如何在這潭死水中，砸下一塊石頭，激起波瀾，並真正掌握一部分力量。
他沒有急於召集訓話，也沒有立刻推行任何新政。而是花了三天時間，帶著楊洪，如同幽靈般在營中默默觀察，記錄。他檢視兵士名冊，核對人員；他巡視營房，瞭解兵士實際生活；他檢查倉庫，清點破損軍械；他甚至混在普通兵士中，聽他們抱怨糧餉被剋扣，抱怨軍官欺壓。
三天後，他掌握了大量第一手資料。然後，他開始了行動。
第一步，立威。
他選擇了一個看似微不足道的切入點——點名。這一日清晨，操練鼓響過三通，校場上依舊人員稀落。楊延昭手持名冊，面無表情地站在點將臺上。張都指揮使託病未至，只有幾名低階軍官懶洋洋地站在下面。
楊延昭沒有理會他們，直接開始點名。果不其然，名冊上標註的一千二百人，實到不足八百，缺額高達三成以上！那些冒名頂替、臨時拉來充數的，更是漏洞百出。
點完名，楊延昭合上名冊，目光冷冽地掃過臺下那些面露不屑或惶恐的軍官。
“王虞候，”他點名道，“名冊記載，你麾下應有兵額一百五十人，今日實到九十八人。其餘五十二人，何在？”
王虞候沒想到這位年輕參軍如此較真，硬著頭皮道：“回……回參軍，有些弟兄告假，有些……有些外出公幹未歸。”
“告假？可有假條？公幹？可有調令？”楊延昭聲音不高，卻帶著一股不容置疑的壓力，“若無，便是擅離職守！按軍法，該當何罪？！”
王虞候冷汗涔涔，無言以對。
楊延昭不再看他，轉向全場，聲音陡然提高，運用了幾分內力，確保每個人都能聽清：“自即日起，本參軍奉旨整訓本部！第一條，便是核員額，清積弊！所有缺額，三日之內，必須補齊！所有冒名頂替者，一經查出，嚴懲不貸！至於吃下去的空餉……”他冷笑一聲，“給你們五天時間，自己想辦法吐出來，發還士卒！過期不候，屆時，休怪本參軍軍法無情！”
他這番雷厲風行、直接掀桌子的舉動，頓時在軍中引起了軒然大波！那些吃了多年空餉、早已習以為常的軍官們又驚又怒，而那些長期被剋扣糧餉的底層兵士，則在驚愕之餘，隱隱生出了一絲期盼。
接下來的幾天，軍營內暗流洶湧。有軍官試圖串聯抵制，甚至有人暗中使絆子。但楊延昭手握皇帝特命，背後站著天波楊府，自身武藝也在快速恢復，更有楊洪這等沉穩得力之人輔助，根本不吃他們那一套。他直接以雷霆手段，處置了兩個跳得最兇、證據確鑿的刺頭軍官，當眾打了軍棍，革去職務，關入禁閉。
與此同時，他宣佈，追回的被剋扣糧餉，將足額髮放到每個兵士手中！當第一批實實在在的銅錢和米糧發到那些衣衫襤褸的兵士手中時，質疑和牴觸的聲音，瞬間小了大半。人心，開始微妙地轉向。
立威之後，便是樹信與新政。
楊延昭深知，僅靠嚴刑峻法和金錢刺激，無法長久。他開始推行一系列新的訓練方法。他引入了現代佇列訓練，強調絕對的紀律和服從；他將體能訓練與古代陣法相結合，增加了許多對抗性和趣味性的專案；他親自示範，與兵士一同摸爬滾打，毫不惜力。
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