廢帝的舅舅東陽太守王藻，娶了孝武帝的女兒臨川長公主。臨川長公主生性嫉妒，在廢帝面前誣陷王藻。十月己卯日，王藻被關進監獄處死。
會稽太守孔靈符，在所任職的地方都有政績；因得罪了廢帝身邊的親信，親信誣陷他，廢帝派使者用鞭子將他打死，還誅殺他的兩個兒子。
寧朔將軍何邁，是何瑀的兒子，娶了廢帝的姑姑新蔡長公主。廢帝把新蔡長公主納入後宮，稱她為謝貴嬪；又謊稱公主去世，殺死一名宮女，把屍體送給何邁等人安葬，還舉行了喪禮。十月庚辰日，廢帝冊封謝貴嬪為夫人，給她配備鸞車、龍旗，出入時實行清道警戒（按皇后禮儀）。何邁一向豪爽俠義，收養了很多敢死之士。他謀劃趁廢帝出遊時，廢黜廢帝，擁立晉安王劉子勳。事情洩露，十一月壬辰日，廢帝親自領兵誅殺何邁。
起初，沈慶之揭發顏師伯、柳元景的密謀後，就主動親近廢帝，多次直言勸諫，廢帝逐漸感到不滿。沈慶之擔心災禍降臨，閉門不出，不接待賓客。他曾派侍從範羨到吏部尚書蔡興宗那裡，蔡興宗讓範羨對沈慶之說：“您閉門拒絕賓客，是為了躲避那些請託辦事的人罷了。像我這樣，又沒有求您辦事，為什麼要拒絕我呢！” 沈慶之讓範羨邀請蔡興宗來見。
蔡興宗前往拜見沈慶之，趁機勸他說：“陛下近來的所作所為，已經違背了人倫道義的根本；指望他改變德行、改正錯誤，已經沒有希望了。現在陛下唯一忌憚的，只有您；百姓殷切期盼的，也只有您一個人而已。您威名素來顯著，天下人都信服您。現在滿朝大臣惶恐不安，人人心懷恐懼。只要您下令起兵，誰會不響應！如果您猶豫不決，想坐觀成敗，恐怕不僅很快會災禍臨頭，天下人也會把責任歸咎到您身上！我蒙受您的特殊關照，所以敢直言相勸，希望您仔細考慮這個計劃。” 沈慶之說：“我確實知道現在處境危險，自身都難保，但我只能盡忠報國，始終堅守臣節，聽天由命罷了。加上我年老退休在家，兵力薄弱，即使想行動，也辦不成。” 蔡興宗說：“現在心懷謀略、想奮起反抗的人，不是為了追求功名利祿，只是想擺脫隨時可能被殺的命運罷了！宮廷中的將帥，只等待外面的訊息，只要有一個人帶頭，局勢立刻就能平定。況且您多年統領軍隊，過去的部下，遍佈宮廷和尚書省，受過您恩惠的人很多，沈修之這類人都是您的同鄉子弟，還擔心他們不服從嗎！而且您的門徒、親信，都是三吳地區的勇士。殿中將軍陸攸之，是您的同鄉，現在正領兵向東討伐叛賊，有大量鎧甲兵器，駐紮在青溪還沒出發。您可以取來他的兵器裝備給部下，讓陸攸之率領他們作為前鋒，我在尚書省，自然會率領百官按照前代舊例，另選賢明君主來供奉社稷，天下大事就能平定了。另外，朝廷的各種所作所為，民間都傳言您都參與了。您現在不做決斷，一定會有比您先行動的人，到時候您也難免會被牽連進反叛的災禍中。聽說陛下多次親臨您的府第，醉酒停留；又聽說陛下屏退左右，單獨進入您的內室；這是萬世難逢的機會，不能錯過啊！” 沈慶之說：“感謝您的肺腑之言。但這是大事，不是我能做到的；如果災禍降臨，我只能以死盡忠罷了。”
青州刺史沈文秀，是沈慶之的侄子，即將前往青州赴任，率領部下駐紮在白下，也勸沈慶之說：“陛下如此殘暴，禍亂不久就會發生，而我們一家受到他的寵信，天下人都認為我們和他同心。況且這個人喜怒無常，猜忌殘忍至極，難以預測的災禍，無論進退都難免。現在憑藉這些兵力，圖謀廢黜他易如反掌。機會難得，不能錯過啊。” 沈文秀反覆勸說，甚至流下眼淚，沈慶之始終不聽。沈文秀於是動身赴任。
等到廢帝誅殺何邁後，預料沈慶之一定會入宮勸諫，就先關閉了青溪的各座橋樑，阻斷他的去路。沈慶之聽說後，果然前往皇宮，因無法過河而返回。廢帝於是派沈慶之的堂侄、直閣將軍沈攸之去賜沈慶之毒藥。沈慶之不肯喝，沈攸之用被子將他悶死，當時沈慶之八十歲。沈慶之的兒子、侍中沈文叔想逃走，又擔心像太宰劉義恭那樣被肢解，就對弟弟中書郎沈文季說：“我能去死，你能為父親報仇。” 於是喝下廢帝賜給沈慶之的毒藥而死。弟弟秘書郎沈昭明也上吊自殺。沈文季揮刀騎馬逃走，追趕的人不敢逼近，他最終得以逃脫。廢帝謊稱沈慶之因病去世，追贈他為侍中、太尉，諡號 “忠武公”，葬禮十分隆重。
領軍將軍王玄謨多次流淚勸諫廢帝，認為刑罰殺戮過度，廢帝大怒。王玄謨是老將，威名遠揚，民間謠言說他已被誅殺。蔡興宗曾擔任東陽太守，王玄謨的典籤包法榮家在東陽，王玄謨派包法榮到蔡興宗那裡。蔡興宗對包法榮說：“領軍將軍實在應當擔憂恐懼。” 包法榮說：“領軍將軍近來幾乎吃不下飯，夜裡也睡不著，總說抓他的人已在門口，隨時可能喪命。” 蔡興宗說：“領軍將軍擔憂恐懼，就該想辦法應對，怎能坐等災禍降臨！” 於是讓包法榮勸說王玄謨起兵。王玄謨讓包法榮辭謝說：“這事也不容易辦，我絕不會洩露您的話。”
右衛將軍劉道隆，受到廢帝寵信，專門掌管禁軍。蔡興宗曾和他一起跟隨廢帝夜間外出，劉道隆從蔡興宗的車後經過，蔡興宗說：“劉君！近來想找個機會和你聊聊。” 劉道隆明白他的意思，掐了掐蔡興宗的手說：“蔡公別多說話！”
壬寅日，廢帝立路氏為皇后，路皇后是太皇太后弟弟路道慶的女兒。
廢帝忌憚各位叔父，擔心他們在外作亂，就把他們都聚集到建康，關在宮殿裡，隨意毆打拖拽，毫無做人的道理。湘東王劉彧、建安王劉休仁、山陽王劉休佑都身材肥壯，廢帝做了竹籠，把他們裝進去稱重。因劉彧最胖，稱他為 “豬王”；稱劉休仁為 “殺王”，劉休佑為 “賊王”。廢帝因這三位親王年紀較大，尤其厭惡他們，常把他們帶在身邊，不離左右。東海王劉禕性情平庸低劣，被稱為 “驢王”；桂陽王劉休範、巴陵王劉休若年紀尚小，所以還能從容度日。廢帝曾用木槽裝飯，混合雜糧攪拌，在地上挖個坑，灌滿泥水，把劉彧脫光衣服扔進坑裡，讓他用嘴就著木槽吃飯，以此取樂。廢帝前後十幾次想殺掉這三位親王；劉休仁足智多謀，每次都用談笑和諂媚的話討好廢帝，才得以拖延。
少府劉曚的妾懷孕即將足月，廢帝把她迎進後宮，等她生下男孩，就想立為太子。劉彧曾違背廢帝旨意，廢帝把他脫光衣服，綁住手腳，用木杖穿起來，讓人抬去交給御廚，說：“今天殺豬！” 劉休仁笑著說：“這豬還不該死。” 廢帝問原因，劉休仁說：“等皇太子出生，要殺這豬取它的肝肺祭祀。” 廢帝的怒氣才消解，說：“暫且交給廷尉關押。” 過了一夜，就釋放了劉彧。丁未日，劉曚的妾生下兒子，廢帝稱這孩子為 “皇子”，為此實行大赦，賜給有繼承人的人家爵位一級。
廢帝又因太祖（劉義隆）、世祖（劉駿）在兄弟中都排行第三，江州刺史晉安王劉子勳也排行第三，所以厭惡他。藉著何邁謀反的事，派身邊侍從朱景雲送毒藥去賜劉子勳死。朱景雲到了湓口，就停下不再前進。劉子勳的典籤謝道邁、主帥潘欣之、侍書褚靈嗣聽說後，急忙報告長史鄧琬，哭著請求對策。鄧琬說：“我本是南方的寒門士人，承蒙先帝特殊恩寵，把愛子託付給我，怎能顧惜自家百口人的性命，我定當以死報效。年幼的君主昏庸殘暴，國家危在旦夕，他雖名義上是天子，實際不過是獨夫民賊。現在就率領文武官員，直搗京城，和各位公卿大臣一起，廢黜昏君、擁立明君。” 戊申日，鄧琬假稱劉子勳的命令，讓部下實行戒嚴。劉子勳穿著軍裝走出處理政務的廳堂，召集僚屬，讓潘欣之口頭宣佈旨意。在座的人還沒回應，錄事參軍陶亮首先請求擔任前鋒，誓死效命，眾人都表示服從。於是任命陶亮為諮議參軍，兼任中兵參軍，總管軍事；功曹張沈為諮議參軍，負責建造戰船；南陽太守沈懷寶、岷山太守薛常寶、彭澤縣令陳紹宗等人都擔任將帥。起初，廢帝讓荊州押解前軍長史、荊州行事張悅到湓口，鄧琬假稱劉子勳的命令，解開張悅的枷鎖，用自己的車迎接他，任命他為司馬。張悅是張暢的弟弟。鄧琬、張悅二人共同掌管內外事務，派將軍俞伯奇率領五百人駐守大雷，禁止商旅和公私使者通行。又派人到各郡徵調壯丁，收集武器；十天之內，聚集了五千名士兵，出兵駐守大雷，在長江兩岸修築營壘。又任命巴東、建平二郡太守孫衝之為諮議參軍，兼任中兵參軍，和陶亮共同統領前鋒部隊，向遠近各地釋出檄文。
戊午日，廢帝召集所有妃子、公主排列在面前，強迫左右侍從侮辱她們。南平王劉鑠的妃子江氏不肯服從，廢帝大怒，殺死江氏的三個兒子南平王劉敬猷、廬陵王劉敬先、安南侯劉敬淵，還鞭打江氏一百下。
此前民間謠言說湘中會出天子，廢帝準備南巡荊州、湘州，用這種方式壓制謠言。第二天一早，廢帝想先誅殺湘東王劉彧，然後出發。
起初，廢帝殺死大臣後，擔心臣下謀害自己，因直閣將軍宗越、譚金、童太一、沈攸之等人勇猛有力，就把他們當作親信，賞賜美人、金銀布帛，塞滿他們的家。宗越等人長期在宮廷任職，眾人都畏懼服從，都為廢帝盡力；廢帝倚仗他們，更加無所顧忌，肆意作惡，朝廷內外動盪不安。身邊的侍衛士兵都有反叛之心，卻因畏懼宗越等人，不敢行動。當時三位親王被長期囚禁，不知該怎麼辦，湘東王劉彧的主衣（掌管衣物的官員）會稽人阮佃夫、內監吳興人王道隆、學官令臨淮人李道兒，與直閣將軍柳光世，以及廢帝身邊的琅邪人淳于文祖等人，密謀殺死廢帝。廢帝因立皇后的緣故，暫時給各位親王配備了宦官，劉彧身邊的宦官錢藍生也在其中，劉彧暗中讓他觀察廢帝的行動。
此前，廢帝遊覽華林園竹林堂，讓宮女們裸體互相追逐，有一個宮女不服從，就把她殺了。夜裡，廢帝夢見在竹林堂，有個女子罵他：“你悖逆殘暴、毫無道義，明年活不到莊稼成熟！” 廢帝在宮中找到一個長得像夢中女子的人，把她殺了。又夢見被殺死的女子罵道：“我已經告到上帝那裡了！” 於是巫師說竹林堂有鬼。當天傍晚，廢帝走出華林園，建安王劉休仁、山陽王劉休佑、會稽公主都跟隨在旁，只有湘東王劉彧被留在秘書省，沒被召見，更加擔憂恐懼。
廢帝一向厭惡主衣吳興人壽寂之，見到他就咬牙切齒。阮佃夫把密謀告訴壽寂之，以及外監典事東陽人朱幼、細鎧主南彭城人姜產之、細鎧將晉陵人王敬則、中書舍人戴明寶。壽寂之等人聽說後，都表示響應。朱幼預先聯絡宮廷內外的人，讓錢藍生秘密報告劉休仁、劉休佑。當時廢帝準備南巡，親信宗越等人都被允許出宮整理行裝，只有隊主樊僧整駐守華林閣。柳光世和樊僧整是同鄉，就暗中邀請他加入；樊僧整立即答應。參與密謀的共有十多人。阮佃夫擔心人手太少不能成功，想再招募更多人，壽寂之說：“謀劃的人多了可能會洩露，不用麻煩更多人。” 當天晚上，廢帝把侍衛都打發走，和一群巫師、幾百名綵女在竹林堂射鬼。事情結束後，正要奏樂，壽寂之抽刀衝進去，姜產之跟在後面，淳于文祖等人都緊隨其後。劉休仁聽到急促的腳步聲，對劉休佑說：“事情發作了！” 兩人一起逃到景陽山。廢帝看到壽寂之衝來，拉弓射箭，沒射中。綵女們都四散逃走，廢帝也逃跑，大喊 “寂寂” 三聲。壽寂之追上他，把他殺死；然後對宿衛士兵宣佈：“湘東王奉太皇太后的命令，剷除暴君，現在已經平定。” 宮廷和尚書省的人都惶恐困惑，不知該怎麼辦。
劉休仁到秘書省拜見湘東王劉彧，立即向他稱臣，引導他進入西堂，登上御座，召見各位大臣。當時事情發生得倉促，劉彧來不及穿鞋，光著腳走到西堂，還戴著黑色的帽子。坐定後，劉休仁叫主衣給劉彧換上白色帽子。又下令準備儀仗，劉彧雖然還沒正式即位，但所有事務都以 “令書” 的名義施行。又宣佈太皇太后的命令，列舉廢帝的罪狀，命令湘東王繼承皇位。到這時，宗越等人才入宮，湘東王對他們安撫優待，十分優厚。廢帝的同母弟弟、司徒、揚州刺史、豫章王劉子尚，頑劣悖逆，有他哥哥的作風，己未日，湘東王以太皇太后的命令，賜劉子尚和會稽公主死。建安王劉休仁等人才得以出宮居住。釋放了被囚禁的謝莊。廢帝的屍體還橫在太醫閣門口，蔡興宗對尚書右僕射王彧說：“他雖然兇暴悖逆，但終究是天下之主，應當讓他的喪禮大致完備；如果就這麼放著，天下人一定會趁機發難。” 於是把廢帝葬在秣陵縣南邊。
起初，湘東王的母親沈婕妤早逝，路太后撫養他長大。湘東王侍奉路太后十分恭敬，路太后也特別疼愛他。湘東王殺死廢帝后，想安慰路太后，下令任命路太后的侄子路休之為黃門侍郎，路茂之為中書侍郎。論功行賞，壽寂之等十四人都被封為縣侯或縣子。
十二月庚申日初一，任命東海王劉禕為中書監、太尉。晉升鎮軍將軍、江州刺史晉安王劉子勳為車騎將軍、開府儀同三司。癸亥日，任命建安王劉休仁為司徒、尚書令、揚州刺史，山陽王劉休佑為荊州刺史，桂陽王劉休範為南徐州刺史。乙丑日，改封安陸王劉子綏為江夏王。
丙寅日，湘東王劉彧即位為皇帝（宋明帝），實行大赦，改年號為泰始。廢帝在位時的荒謬制度和不當封爵，全部廢除。
庚午日，任命右衛將軍劉道隆為中護軍。劉道隆曾親近廢帝，還曾對建安太妃無禮；到這時，建安王劉休仁請求解除劉道隆的職務，明帝於是賜劉道隆死。
宗越、譚金、童太一等人雖然受到明帝的安撫優待，但內心不安；明帝也不想讓他們留在宮中，就從容地對他們說：“你們在殘暴的君主統治下受苦，長期辛勞，應該得到一塊能安身養老的地方；無論有兵權的大郡，還是其他地方，都任憑你們選擇。” 宗越等人本來就心存疑慮，聽到這話，都面面相覷、大驚失色，於是密謀反叛；他們把計劃告訴沈攸之，沈攸之嚮明帝報告。明帝逮捕宗越等人，關進監獄處死。沈攸之重新回到直閣任職。
辛未日，改封臨賀王劉子產為南平王，晉熙王劉子輿為廬陵王。
壬申日，任命尚書右僕射王景文為尚書僕射。王景文就是王彧，因避明帝劉彧的名諱，用表字行世。
乙亥日，追尊沈太妃為宣太后，陵墓名為崇寧陵。
起初，豫州刺史山陽王劉休佑入朝，任命長史、南梁郡太守陳郡人殷琰代理府州事務。等到劉休佑調任荊州，就任命殷琰為督豫、司二州諸軍事、豫州刺史。
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