陸寒星深吸一口氣，壓下膝蓋的刺痛和心頭的混亂，閉上眼，竭力回憶那些剛用毛筆艱難描摹過的字句。他開始背誦，聲音起初有些發顫，但漸漸變得平穩，一字一句，雖然乾澀，卻準確地複述出了那十句先祖秦典的箴言。
最後一個字音落下，思過堂內一片寂靜，只有長明燈芯偶爾爆出的細微噼啪聲。
秦承璋臉上的冰霜似乎融化了一角，他幾不可聞地“哼”了一聲，語氣依舊沒什麼溫度，但評價已然不同：“記性倒還算可以，沒白跪。” 他頓了頓，終於吐出那三個字，“起來吧。”
陸寒星如聞大赦，緊繃的神經驟然一鬆，下意識就想站起來。然而，跪了近一個時辰的雙腿早已麻木不堪，膝蓋處針扎般的痠痛和僵硬讓他剛一用力就身體一歪，險些直接撲倒在地。
秦承璋眉頭微蹙，終究還是上前一步，伸手穩穩扶住了他的胳膊。陸寒星藉著力，咬著牙，顫顫巍巍地、極其緩慢地直起身。膝蓋每伸直一分，都帶來一陣難忍的酸脹刺痛，讓他額頭沁出細密的冷汗。
站穩後，秦承璋並未立刻鬆開手，只是盯著他蒼白的臉，沉聲問：“知錯了？”
“知錯了，大哥。” 陸寒星低眉順目，回答得飛快，聲音裡帶著劫後餘生的虛軟和一絲刻意表現的乖順。
一旁的秦霽卻沒那麼容易放過他，冷聲追問：“錯哪兒了？說說看。”
陸寒星喉結滾動了一下，背誦般流利地答道：“我不該舉止輕浮，有失體統；不該因私怨破壞合作場合的莊重；更不該自降身份，與那等小人一般見識，行報復之舉。” 這些話，大半是剛才跪著時，從那些訓誡語句和兄長們的斥責裡提煉出來的，雖然未必完全發自內心，但至少格式正確。
“哼，還算有點心，沒白跪。” 秦霽語氣稍緩，但臉上的神色依然表明他並未完全相信這份“悔過”。
陸寒星被兩人一左一右幾乎是半攙扶地帶離了壓抑的思過堂，重新回到主堂。堂內燈火通明，秦世襄與秦世墨已移座到一旁的酸枝木茶臺邊，正慢條斯理地品著茶，氤氳的熱氣模糊了他們臉上嚴厲的線條，卻讓氣氛更顯凝重。
見他們進來，秦世墨放下茶盞，蒼老而銳利的目光直射向陸寒星，聲音不大卻帶著不容置疑的威壓：“背吧。錯一個字，漏一句，你知道後果。”
陸寒星剛緩和些許的臉色又“唰”地白了，身體幾不可察地抖了一下。他強自鎮定，開始複誦。或許是因為緊張，也或許是膝蓋的疼痛分散了注意力，他的背誦不如在思過堂裡流利，中間有幾處細微的磕絆和遲疑，聲音也愈發乾澀。
秦世墨那雙洞察世事的深邃眼睛一瞬不瞬地盯著他，彷彿能看穿他皮囊下每一絲不安與僥倖。
好不容易背完，秦世襄呷了口茶，淡淡開口，問題卻更進一層：“光會背殼子有什麼用？解釋解釋，方才你背的‘君子有德，渡人亦渡己’，何解？”
陸寒星腦子“嗡”了一下。解釋？他方才跪著時滿心怨憤與生理疼痛，只機械記憶字形字音，哪裡深入想過含義？他支吾著，拼命搜刮肚腸裡那點可憐的墨水：“就…就是君子要有德行，不能跟小人混在一起……要…要渡化別人，積…積……” 他卡住了，臉漲得通紅，“積…積累品德！”
秦世墨眯起了眼睛，嘴角向下撇出一個極度不滿和鄙夷的弧度：“你就這點理解？浮皮潦草，不知所云！”
秦世襄將茶盞重重一放，發出清脆的磕碰聲，他看向自己的兄長，語氣裡帶著一種複雜難辨的情緒，像是為陸寒星開脫，又像是更深的貶損：“大哥，你還指望他能說出什麼子醜寅卯？他從小在泥地裡打滾，幹農活掙飯吃，能識得字、把書念下來已屬不易。‘墨水’？他肚子裡能有多少？”
秦世墨從鼻子裡哼出一聲，目光掃過陸寒星時，那份鄙夷毫不掩飾：“確實，是老夫期望過高了。粗坯終究是粗坯。”
這兩句話，比任何直接的斥罵都更讓陸寒星難堪。那是一種居高臨下的、對他整個成長背景和智力能力的否定。一股混合著羞恥、憤怒和委屈的熱流猛地衝上頭頂，他死死低著頭，指甲掐進掌心。他心裡有個聲音在尖銳地反駁：我在農村吃不飽穿不暖的時候，你們在幹什麼？我上學機會是拼了命搶來的，是老天爺偶爾睜眼！墨水？我只有對付那些欺負我的人的“壞水”！沒有那點“壞水”，我早就被啃得骨頭都不剩了！
一直沉默旁觀的秦承璋適時上前一步，語氣平穩地打斷了這份令人窒息的鄙夷：“爺爺，長爺爺，他也算受了罰，長了記性。該背的背了，該跪的也跪了。若日後依舊不知悔改，那便是他冥頑不靈，咎由自取。來日方長，慢慢教吧。”
秦世襄的目光在長孫和幼孫之間逡巡片刻，最終嘆了口氣，那嘆息裡充滿了疲憊與失望：“承璋，你說得對。這小子，能學到你三分沉穩持重，我就算對得起列祖列宗，燒高香了！”
陸寒星將頭垂得更低，從喉間擠出順從的一聲：“是。”
秦霽適時接話，打破了僵局：“祖父，二叔公，時候不早，先用晚飯吧。”
一行人移步飯廳。陸寒星默默跟在最末尾，膝蓋的疼痛讓他無法正常行走，只能咬著牙，姿勢彆扭地、一瘸一拐地慢慢挪動。每一步都牽扯著痠痛的肌肉和剛剛受過罰的關節，額角的冷汗又冒了出來。
走在前面的秦世襄似有所感，忽然停下腳步，回過頭。他的目光沒有落在陸寒星疼痛的腿上，也沒有任何詢問，只是極其冷淡、甚至帶著毫不掩飾的厭惡，掃過那個努力跟上隊伍、卻顯得格外狼狽踉蹌的身影。那一眼，像看一件礙眼又無法輕易丟棄的累贅，隨即，他便漠然轉回頭，繼續向前走去。
