隆宣九年，宮門口的《節儉詔》已褪了色，卻像一道無形的烙印，刻在百官心頭—，三品以下的官員騎著青驢穿街而過，八抬大轎在街角落了灰；吏部尚書府的戲臺拆了，改成了晾曬穀物的場院；連御膳房的蒸籠裡，也常年飄著粗糧的香氣。
這一年，新科進士盡數補入空缺，蘇硯秋已從中書省員外郎升為門下省給事中，專司審議政令。
他親手擬定的“百姓監稅”章程，在江南試點三月，稅銀增收三成，那些刻在村口石碑上的賬目，比任何律法都更讓百姓安心。而官員考核刷下的二十餘名老臣，雖有怨懟，卻在看到黃河堤壩如期合攏時，啞了聲，那堤壩用的銅錢，正是從他們省下的宴飲錢裡挪出來的。
御書房的《百官宅第圖》換了新的，畫裡的宅院多了幾分樸素，少了些奢華。
白洛恆望著圖上蘇硯秋那處平民巷的小院，嘴角噙著笑意，聽說他接了母親與媳婦來，老太太總在院牆邊種些蘇縣的青菜，引得鄰里都來討種子。
隆宣十年春，長恆宮產下一位公主，哭聲清亮。
白洛恆抱著襁褓中的嬰孩，看她攥著小拳頭的模樣，忽然覺得御書房的檀香裡，都摻了幾分乳香。
裴嫣靠在床頭，笑著說：“陛下給她取個名吧，盼她能見證個太平盛世。”
“就叫明安。”白洛恒指尖碰了碰嬰孩的臉頰。
“明是清明，安是安穩。”
這年冬天，度支司的新幣也鑄好了。
“隆宣通寶”四字鐵畫銀鉤，背面鑄著嘉禾紋，沉甸甸的透著踏實。
第一批新幣投放江南時，蘇硯秋親自跟著去了揚州碼頭，看著商販用新幣交易，不再為兌換損耗爭吵，他忽然想起白洛恆說的“貨幣如血脈”，如今這血脈，終於通了。
轉眼到了隆宣十年六月，御書房的賬冊換了新的。
戶部尚書捧著最新的奏報，聲音裡帶著抑制不住的激動：“陛下，國庫餘銀已達五十萬兩！江南秋糧入倉，夠支三年軍餉；新幣流通順暢，商稅較去年翻了一番！”
白洛恆翻開賬冊，指尖撫過那串醒目的數字，眼眶忽然有些發熱。
隆宣初年，國庫空得能跑老鼠，自己對著空賬本嘆氣的夜晚；想起蘇硯秋跪在殿上，說“民心如田”時清澈的眼神；想起裴嫣取下金釵，說“陛下該帶頭節儉”時溫柔的語氣。原來江山這畝田，真的能靠著勤懇耕耘，長出希望來。
七月早朝，大明殿上。百官列班時，見御案上擺著一幅巨大的輿圖，南方康國的疆域用紅筆圈著，旁邊堆著幾封邊關急報。
“諸位，”白洛恆的聲音比往日沉了幾分。
“今日不談賦稅，不談吏治，只說疆域。”
階下一片寂靜，老臣們心裡咯噔一下，這幾年太平日子過久了，竟忘了南邊還有個虎視眈眈的康國。
“隆宣八年，康國犯境，掠我三城，殺我邊民。”
白洛恆的指尖點在輿圖上的邊境線：“那時國庫空虛，朕只能忍，派使者送去歲幣，換得一時安寧。”
他頓了頓，目光掃過階下：“可忍字頭上一把刀，這刀懸了兩年，該落了。”
兵部尚書出列，拱手道：“陛下，如今我朝兵強馬壯，新募的邊軍皆是精壯，西域進貢的良馬也已馴熟，正是用兵之時！”
“臣附議！”蘇硯秋上前一步，聲音朗朗。
“康國近年在邊境私設關卡，截留我朝商隊，新幣流通後，他們更是強換我朝貨幣，盤剝商戶。若再不懲戒，恐失民心！”
他從袖中取出一本賬冊，高高舉起：“這是江南商戶聯名遞的訴狀，半年來，被康國截留的絲綢、瓷器，價值十萬兩！百姓盼朝廷能為他們做主！”
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