歲月無聲流淌，自江王白弘失蹤一案塵埃落定，光陰一晃便是四載，時序邁入玄化九年。
這四年光景，大周疆土之內再無大規模動亂，曾經攪動朝堂的王氏逆黨徹底肅清，潛藏四方的餘孽被逐一清剿，四海烽煙平息。只是那場幼子被擄的禍事，如同一道無法癒合的傷疤，深深烙印在帝王白衍心底，經年不散。
朝堂之上，白衍褪去往日尚且存留的幾分鬆弛，萬事親力親為，不敢有半分懈怠。
經歷外戚之亂、皇子驚變，他比任何人都清楚，盛世從不是一勞永逸，想要守住萬里河山，唯有勤政不息。
每日天未破曉，他便起身前往御書房批閱奏摺，直至深夜燭火闌珊方才歇息。
他延續休養生息的國策，下旨輕徭薄賦，減免各地受災州縣賦稅，廢止多項地方苛捐雜稅；修訂陳舊律法，削減酷刑，完善流民安置章程；興修水利，鼓勵墾荒，扶持農商發展。但凡涉及民生民情的奏章，他都會細細閱覽，親自斟酌對策，不輕易交由朝臣代為決斷。
數載耕耘終見成效，大周境內風調雨順，鄉間糧倉充盈，市井商貿繁榮，流民各歸故土，民間漸漸恢復一派平和安寧的景象。沒有權臣相爭，沒有外戚干政，沒有兵戈戰火，朝野步入一段難得的平穩歲月。
可表面的太平之下，深宮之中的悲傷從未消散。
搜尋江王白弘的詔令，自始至終未曾撤銷。各州府縣衙持續尋訪，密探遊走天下各州，山林村落、驛站渡口、偏遠集鎮，年年往復探查。四年時光，無數線索接踵而至，卻一次次滿懷希望追尋，最終盡數化為泡影。
起初，白衍還會仔細審閱每一份遞上來的尋訪文書，只要聽聞一絲相關傳聞，便立刻派人遠赴查證。
春去秋來，寒暑交替，一次又一次的失望輪番襲來，那根植心底的期盼，被漫長歲月一點點磨去稜角。
四年，足以讓一個三歲稚子長至七歲。倘若弘兒尚在人世，如今應當已經能夠讀書識字。可天下之大，遍尋無跡，沒有任何確鑿證據證明他活著，亦沒有尋到一絲遺骸能夠證實他已然殞命。
日復一日的徒勞搜尋，漸漸讓白衍心中明白，生還的可能性微乎其微。
那份不顧一切、掘地尋子的執念依舊殘存，只是洶湧的期盼，已然化作沉沉的無望。他依舊不曾撤回尋訪密探，卻再也不會像最初那般，聽聞線索便雷霆震怒、親自部署。尋子，成了一場沒有終點，卻幾乎註定沒有結果的漫長執念。
比起白衍隱忍心底的哀痛，皇后周薇的處境更是悽苦。
自當年山道痛失幼子，鬱結攻心吐血暈倒之後，悲傷與無盡的自責常年纏繞著她。四年以來，她纏綿病榻，身體一日弱過一日。
昔日雍容溫婉、身姿端麗的中宮皇后，常年困於長恆宮床榻之上，常年藥不離口。
心病難醫，世間再好的湯藥，也治不好蝕骨的思子之痛。
她時常獨自倚在窗邊，望著宮外嬉鬧的孩童失神，常常在夜半驚醒，哭喊著弘兒的名字。
長久的悲傷損耗氣血，臟腑日漸衰敗，太醫多方診治，只能勉強延續生機，無法根治病根。整個長恆宮常年瀰漫苦澀藥味，昔日熱鬧的殿宇，長久籠罩在死寂與悲涼之中。
玄化九年十月，寒霜初降，秋風蕭瑟。周薇舊疾驟然加重，臥榻不起，湯水難進，病情急轉直下。
太醫輪番診治，連連搖頭，私下向帝王稟報，皇后油盡燈枯，恐時日無多。
看著病榻之上奄奄一息的妻子，又想起下落不明的孩兒，白衍徹夜難眠。
他思慮良久，頒下兩道旨意。其一，改元，以玄化九年為大同元年，取天下大同、永息戰亂之意；其二，大赦天下，除去十惡不赦重犯，其餘囚徒酌情減刑釋放。
他寄望以大赦皇恩，祈求上天垂憐，或是護佑皇后好轉，或是能夠傳來一絲關於弘兒的訊息。
與此同時，白衍下旨敕令天下各大名剎古寺，皇室出資舉辦大型祈福法會。
宮中亦請來高僧，日日誦經，祈求福澤降臨。一座座廟宇香菸繚繞，鐘磬之聲連綿不絕，漫天祈福的心願，終究沒能阻擋命運的腳步。
祈福持續數月，周薇的身體不見起色，反倒日漸衰敗，意識時常陷入昏沉，清醒的時候越來越少。
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