建安二年，九月初。
平原縣的秋天來得比長安早一些。
城外黃河故道的蘆葦已經一片枯黃，風一吹，漫天蘆花如雪。
田間地頭的莊稼大多收割完畢，只剩下些豆秸、谷茬，零零星星地散佈在褐色的土地上。
縣城東門外，新修的官道旁，立著一塊丈許高的青石碑。
碑上刻著幾行大字：“建安二年秋，平原令劉玄德率民修此道，北通渤海，南接濟南。凡出力者，免今歲徭役三日。百姓感念，立石以記。”
石碑前，劉備正帶著幾個縣吏查驗道路。
他穿著一身洗得發白的青色官服，腰間掛著縣令印綬，頭上戴著進賢冠，但冠纓有些舊了，顏色不再鮮亮。
年近四十的面容清瘦，眼角已有了細密的皺紋，唯獨那雙眼睛，依舊溫和而堅定，透著股不滅的神采。
“明府，”一個老吏指著路面，“這段夯得實，前日那場雨，一點泥濘都沒起。百姓都說，這條路修得好，去郡城賣糧，能省半天工夫。”
劉備蹲下身，用手摸了摸路面。黃土夯實，平整堅固，中間略高，兩側有排水溝。
“還不夠。”他站起身，“排水溝要再挖深些，秋雨連綿，若積水，路就毀了。另外，每隔五里設一歇腳亭，置水缸，供行人取水。”
老吏面有難色：“明府，縣裡錢糧……修路已用了大半，再設亭子，恐難支撐。”
劉備沉吟片刻：“錢不夠，就少設幾個亭子，但每處必要有缸有水。至於錢……我再想辦法。”
他頓了頓：“對了，前日從郡城回來，我與郡守說了平原縣學之事。郡守答應撥些錢糧，重修縣學，再聘兩位先生。
你記著這事，過幾日郡裡錢糧到了，立刻著手去辦。”
老吏眼睛一亮：“縣學要重開了？太好了！咱們平原縣，已有三年沒正經辦過學了。孩子們都快成野小子了。”
劉備微笑：“治民先治愚。孩子們不讀書，將來如何明理？如何報國？”
正說著，遠處傳來馬蹄聲。一騎飛奔而來，馬上是個二十出頭的年輕縣卒，到近前翻身下馬，單膝跪地：“明府！郡城來人了，說是朝廷旨意，讓您速回縣衙接旨！”
劉備心頭一凜。朝廷旨意？這個時候來旨，是福是禍？
“走。”他翻身上了旁邊一匹黃驃馬——這是他唯一的坐騎，不算神駿，但腳力尚可。
一行人匆匆返回縣城。
平原縣不算大，城牆是前朝所修，多有破損。
進城時，劉備特意看了看城門守卒——只有四個，兩個在打哈欠，兩個在閒聊。
見縣令回來，連忙站直，但動作懶散，沒什麼精神。
劉備暗自搖頭。這些兵，都是縣裡湊的壯丁，沒經過正經訓練，守城都勉強，更別提打仗了。
縣衙在城中心，是個三進院子，門臉還算齊整，但漆色斑駁，顯然多年未修。
衙前空地上，停著幾輛馬車，十幾個披甲持戈計程車兵肅立兩旁，個個精氣神十足，與城門守卒天壤之別。
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