同一時間，襄陽。
蔡瑁坐在州牧府的書房裡，臉色陰沉。桌上攤著兩封信。
一封是朝廷的詔書，確認劉琮嗣位，重申對他的任命。
另一封是張允從新野送來的密報，說劉備態度曖昧，話裡話外都在打太極。
“劉備這老狐狸，”蔡瑁啐了一口，“拿了咱們的好處，還不肯表態。”
蒯越坐在他對面，手裡捧著茶杯，沒說話。書房裡就他們兩個人。燭火跳動，在牆上投出晃動的影子。
“異度兄，”蔡瑁看向蒯越，“你說朝廷這是什麼意思？雖確認了琮兒嗣位和我的官職，但都是虛銜，無開府之權。”
蒯越放下茶杯：“德珪，朝廷這是在試探。給你名分，是穩住你。不給你實權，是防著你。”
“我知道，”蔡瑁咬牙，“可咱們獻出水軍，表了忠心，朝廷還這麼防著，未免太不地道。”
“亂世之中，哪有什麼地道不地道，”蒯越搖頭，“朝廷能接受咱們歸順，已經算不錯了。德珪，你得明白——咱們現在處境不妙。
劉琦在江夏，黃祖有兩萬兵馬。朝廷在北邊看著，孫堅在東邊盯著。稍有不慎，就是萬劫不復。”
這話說得蔡瑁心裡發涼。他何嘗不知道處境危險？可走到這一步，沒退路了。
“那你說，咱們該怎麼辦？”他問。
蒯越沉吟片刻：“第一，穩住襄陽。劉琮雖年幼，但名分已定。只要襄陽不亂，咱們就立於不敗之地。”
“第二呢？”
“第二，儘快解決江夏。”蒯越眼中閃過寒光，“劉琦不死，終是禍患。黃祖那老匹夫，仗著手裡有兵，敢跟咱們叫板。得想辦法除掉他。”
“怎麼除？”蔡瑁皺眉，“黃祖在江夏經營多年，城池堅固，兵精糧足。硬打，咱們討不到便宜。”
“硬打不行，就來軟的。”蒯越壓低聲音，“黃祖手下那些將領，未必都跟他一條心。
可以暗中聯絡，許以重利，讓他們內訌。只要江夏內亂，咱們就有機會。”
蔡瑁眼睛一亮：“這主意好。江夏那幾個將領，我都有接觸。特別是那個蘇飛，跟黃祖一直不和。”
“那就從蘇飛下手，”蒯越點頭，“但記住，要隱秘。事情沒成之前，不能走漏風聲。”
“我明白。”
蒯越頓了頓，又說：“第三，也是最重要的——得儘快取得朝廷信任。光獻水軍還不夠，得拿出更多誠意。”
“什麼誠意？”
“賦稅，”蒯越緩緩道，“荊州今年該上繳的賦稅，咱們主動送一半去洛陽。另外，再送一批糧草軍械，就說支援朝廷北征。”
蔡瑁一愣：“送這麼多？那咱們自己……”
“捨不得孩子套不著狼，”蒯越打斷他，“德珪，現在不是計較這些的時候。
只要朝廷信任咱們，承認咱們的地位，往後什麼都能賺回來。
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