晨光初灑大易帝都，寬闊筆直的中心御街橫貫整座皇城腹地。
這是帝都最繁華的主街，青石板長街平整寬闊，可容八馬並行，沿街兩側樓宇連綿錯落、青磚黛瓦、飛簷翹角，皆是規整氣派的臨街鋪面。
沿路酒旗高挑、幡幌招展，綢緞莊、脂粉鋪、書肆筆墨坊、糧行茶鋪、鐵器軍械鋪鱗次櫛比，人聲往來、車馬穿行，本該是百年盛世的熱鬧煙火氣。
街邊高低錯落的樓閣層層疊疊，沿街一樓多為臨街攤位與便民小店，商販叫賣聲此起彼伏；二樓多為雅緻茶寮、書座、小宴酒肆，供文人雅士歇腳閒談；三樓皆是城中頂級正店、高階食鋪、觀景雅間，造價精緻、陳設考究，是帝都權貴商賈常去的落腳之地。
只是如今北疆戰報頻傳、朝野動盪，滿城繁華之下，早已藏不住人心惶惶的蕭瑟。
往來行人步履匆匆，臉上少了往日安逸鬆弛，多了幾分惴惴不安的侷促，整條御街看似熱鬧依舊，實則早已人心浮動、風雨欲來。
一陣急促的馬蹄轟鳴驟然碾壓長街，打破晨間市井的喧鬧。
十四匹駿馬神駿矯健、鐵蹄鏗鏘，載著鍾明朗一行十四人，疾馳穿行御街正中。
人馬速度極快，風捲塵揚，陣陣飛灰順著馬蹄軌跡簌簌翻湧，路邊攤販、行人紛紛側身避讓，抬頭側目張望，眼底滿是驚疑。
百姓們壓低聲音，三三兩兩駐足私語，議論紛紛。
“這又是怎麼了？這般火急火燎，是宮裡出急事了？”
“看這裝束、這行進方向，是直奔北城門而去的，鐵定是奔北疆邊關！”
“唉，最近邊關日日告急，魔軍步步蠶食疆土，北平都丟了，怕是又要大打一仗了！”
“魔域兵鋒太盛，連左溢大將軍都殉國了，北疆防線節節敗退，再這麼下去，難說戰火哪天就燒到帝都腳下……”
一句擔憂落地，旁邊立刻有人慌忙抬手製止，神色慌張、左右張望，壓低聲音忌憚呵斥：
“噓！慎言！軍國戰事、敵寇兵鋒豈是市井能妄議的？小心禍從口出！”
眾人聞言瞬間噤聲，滿心憂慮卻不敢再多言語。
亂世浮生，螻蟻尚且貪生。
哪怕山河飄搖、戰火將至，尋常百姓也只能咬牙熬著日子，為三餐溫飽奔波勞碌。
短暫的議論唏噓過後，眾人各自收回目光，三三兩兩散開，重歸各自的生計營生，麻木又堅韌地守著亂世裡的一方煙火。
御街中段，一座臨街而立的三層精裝正店格外惹眼。
此樓青磚砌牆、朱漆雕窗、飛簷掛鈴，門面恢弘雅緻，是帝都數一數二的高階食鋪，平日賓客盈門、富貴雲集。
此刻三樓一間臨街雅間的木窗，被人輕輕推開一道寸許縫隙，不仔細看根本無從察覺。
窗內靜謐清幽，薰香嫋嫋、暖意融融。
一位身著素雅流雲裙衫的年輕娘子憑窗而立，容顏溫婉清麗、眉眼溫柔恬淡，看著便是尋常商戶溫婉掌櫃，毫無鋒芒、泯然眾人。
可那雙看似柔和的眼眸深處，卻藏著洞悉一切的涼薄與算計，靜靜望著樓下鍾明朗一行策馬遠去的煙塵背影。
她身姿未動、頭也不回，音色清淡平緩，聽不出半分情緒，卻帶著不容置疑的指令，輕聲吩咐身側暗處蟄伏的店小二：
“去，給迦樓羅大人傳信兒。”
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……
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