北極決戰那場慘勝帶來的短暫歡慶，像薄冰一樣，被能量核心深夜那幾聲急促的“心跳”和扳指突如其來的灼熱，輕易地擊碎了。
震海集團總部，這艘剛剛在驚濤駭浪中勉強穩住船身的商業巨輪，再次被拖入了一片更深、更令人不安的迷霧之中。表面上看，一切似乎恢復了正常：受損的船隻正在船塢裡維修，新的合作專案在蘇晚晴的主持下有條不紊地推進，來自外界的明槍暗箭也似乎暫時消停。但核心團隊裡的每一個人，心頭都壓上了一塊沉甸甸的、冰冷的石頭。
陳遠的辦公室，厚重的窗簾拉開著，讓午後的陽光充分照進來，試圖驅散一些陰霾。但他站在窗前，背影卻顯得比以往任何時候都要凝重。他換上了一身熨帖的深灰色西裝，重新變回了那個掌控千億帝國的年輕領袖，可只有他自己知道，內心深處那根弦，繃得有多緊。指尖無意識地摩挲著拇指上那枚如今已恢復冰涼的古樸扳指，那短暫的滾燙和蜂鳴，像烙印一樣刻在了他的記憶裡。
辦公室門被輕輕敲響，蘇晚晴走了進來。她穿著一身淺杏色的職業套裙，身姿依舊優雅挺拔，妝容精緻，但細心看去，能發現她眼底下淡淡的青影，顯然這幾日也未曾安眠。她手裡拿著一份剛打印出來的報告，紙張邊緣被她捏得有些發皺。
“艾文博士那邊……初步分析報告出來了。”蘇晚晴的聲音儘量保持平穩，但尾音還是洩露出一絲不易察覺的顫抖。她將報告遞給陳遠。
陳遠接過，沒有立刻翻開，而是先看向她，目光深邃：“你怎麼看？”
蘇晚晴走到沙發邊坐下，輕輕嘆了口氣，揉了揉太陽穴：“我看不懂那些複雜的資料模型和頻譜分析圖。但艾文在報告摘要裡用了三個詞：‘高度結構化’、‘非隨機編碼’、‘資訊載體’。這意味著……”她頓了頓，抬起頭，眼神里充滿了複雜的情緒，“那很可能不是自然現象，陳遠。就像他說的，那更像是一種……‘通訊’。”
陳遠沉默著，翻開了報告。裡面是密密麻麻的資料、波形圖、艾文團隊做出的各種推測模型。結論與蘇晚晴說的一致，那段持續僅數秒的能量波動，其複雜程度和內在規律性，排除了裝置故障、自然能量擾動等所有常見可能性，指向一個驚人的事實——有什麼東西，在那一刻，透過能量核心這個特殊的“中轉站”，向地球傳送了一段資訊。
“來源呢？”陳遠合上報告，聲音低沉。
“根據訊號特徵和能量衰減模型反向推演，”蘇晚晴指向報告最後一頁的一個模擬星圖，一條虛擬的線條從地球延伸出去，指向一片深邃、幾乎沒有任何亮星的漆黑區域，“初步計算，來自那個方向。距離……艾文說，以人類現有的物理認知和天文尺度來衡量，遙遠到……近乎無限。是真正的宇宙深空，我們完全未知的領域。”
陳遠走到星圖前，凝視著那條指向黑暗的線。辦公室裡的暖氣開得很足，但他卻感到一股寒意從脊椎升起，迅速蔓延到四肢百骸。不是害怕敵人，不是擔心商業對手，而是一種面對浩瀚無垠、完全未知的宇宙時，人類本能產生的渺小感和敬畏，甚至……是一絲恐懼。
“這個訊息，目前有哪些人知道？”陳遠轉過身，眼神變得銳利。
“僅限於當時在實驗室的艾文團隊、施密特教授團隊，還有你、我、秦毅。”蘇晚晴立刻回答，“我已經按照你的意思，下達了最高封口令，所有相關資料加密等級提升至‘燧石’級，未經你本人授權，任何人不得調閱、不得繼續深入分析。”
“做得對。”陳遠點頭，“這件事，比十個‘聯合體’加起來還要重大。在搞清楚那到底是什麼之前，絕不能洩露半點風聲。”
他走到辦公桌前，按下內部通訊器：“秦毅，艾文博士，來我辦公室一趟。立刻。”
幾分鐘後，秦毅和艾文一前一後走了進來。
秦毅依舊是一身黑色的作戰服，身形挺拔，眼神警惕如鷹。他先是掃視了一眼辦公室環境，然後才對陳遠微微點頭：“老闆。”他的目光在接觸到陳遠時，閃過一絲不易察覺的關切。那晚扳指的異常，他是第一個察覺並衝進陳遠房間的人。
艾文博士則顯得異常憔悴和亢奮。他頭髮亂得像鳥窩，眼圈烏黑，但那雙眼睛卻亮得嚇人，裡面燃燒著一種混合了恐懼、好奇和科學狂熱的火焰。他手裡緊緊抓著一個平板電腦，彷彿那是他的命根子。
“老闆！蘇總！”艾文一進來就迫不及待地開口，聲音沙啞卻急促，“資料！那些資料太不可思議了！我敢用我的職業生涯擔保，那絕對是資訊！一種我們完全無法理解的編碼方式！它可能包含著……”
“艾文。”陳遠打斷了他，語氣平靜卻帶著不容置疑的威嚴，“先坐下。冷靜一點。”
艾文張了張嘴，看到陳遠嚴肅的表情，最終還是把後面的話嚥了回去，有些焦躁地坐在了沙發上，手指不停地敲打著平板邊緣。
“秦毅，實驗室及周邊區域的安保，現在是最高級別？”陳遠看向秦毅。
“是，老闆。”秦毅沉聲回答，“核心靜滯實驗室已完全封閉，進出需經過我本人或你授權的雙重認證。所有監控資料即時備份至獨立伺服器。外圍巡邏力量增加了一倍，並且設定了暗哨。確保連一隻陌生的蒼蠅都飛不進去。”
“很好。”陳遠目光轉向艾文，“博士，我知道你的興奮。作為科學家，發現這種級別的未知現象，心情我可以理解。但是，你必須明白，我們現在捧著的，可能是一個潘多拉魔盒。在擁有足夠的力量和智慧去開啟它之前，盲目探索，帶來的可能是毀滅。”
艾文急切地爭辯：“可是老闆！如果不研究，我們永遠無法理解它！這裡面可能藏著‘星路’的真相，甚至可能是……是來自建造者的訊息！也許是友善的呢？”
“友善？”陳遠輕輕重複了一遍這個詞，嘴角露出一絲苦澀的弧度，“艾文，你破譯的那些‘破碎的記憶’裡，那些輝煌文明的結局，看起來像是‘友善’的結果嗎？”
艾文頓時語塞，想起了能量核心內部烙印的那些星空崩潰、文明湮滅的恐怖景象，亢奮的情緒像是被潑了一盆冷水，瞬間低落下來。
“我們現在能確定的，只有兩件事。”陳遠伸出兩根手指，“第一，有什麼東西，在宇宙的深處，注意到了我們，或者至少，注意到了能量核心的動靜。第二，我們對此一無所知，不知道它是誰，想做什麼，是善意還是惡意。”
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