“聽雨閣”基地裡，因為老鬼歪打正著篩選出的那個“快樂文明”片段X-7，氣氛總算從“絕望沙海淘金”轉變為“謹慎樂觀考古”。艾文團隊正加班加點地對這個“集體情感共鳴網路”進行深度解析，試圖將其核心特質編碼成“燈塔”能理解的“文明密碼”。老鬼則因為立下大功，尾巴翹得老高，甚至在基地食堂擁有了一個臨時性的“鬼爺專座”，雖然他自己更喜歡端著餐盤到處溜達，跟不同部門的人吹噓他的“星際相親篩選法”。
然而，就在震海的核心力量被“燈塔”專案和“青帝”能源最佳化牢牢牽制在安第斯山脈深處和總部實驗室時，遠在歐洲，一場新的風暴正在諾德斯特姆家族那座陰森古老的城堡裡悄然醞釀。
卡爾·馮·諾德斯特姆伯爵站在城堡書房那扇巨大的、鑲嵌著家族紋章的彩繪玻璃窗前，背影挺拔卻透著一股揮之不去的陰鬱。窗外是巴伐利亞深秋的蕭瑟景象，枯黃的落葉在寒風中打著旋兒，如同他此刻的心情。他穿著一身剪裁極其合體的深黑色三件套西裝，馬甲的金色錶鏈一絲不苟地垂落，灰白的頭髮梳得整整齊齊，每一根都透著老牌貴族的刻板與驕傲。但那雙深陷的、如同鷹隼般的藍眼睛裡，卻燃燒著挫敗與不甘的火焰。
伊莎貝拉那個小丫頭的“鈔能力”反擊，又快又狠，精準地打掉了他精心佈置的多枚棋子，讓他感覺自己像個揮舞著大棒卻砸中了一團棉花的蠢貨。這種有力無處使的感覺，比直接的商業損失更讓他惱火。
“毒丸的餘毒，看來是清理得差不多了。”一個低沉而略帶沙啞的聲音在書房角落響起。那裡，陰影中坐著一個穿著灰色西裝、面容普通到扔進人海就找不到的中年男人，他是卡爾的智囊，也是家族事務的總管，海因裡希。“震海的供應鏈韌性，比我們預估的要強。尤其是那個蘇晚晴，應對得非常老道。”
卡爾沒有回頭，聲音冰冷：“商業上的常規手段，看來已經難以撼動他們的根基。陳遠和他的團隊，似乎總能把我們的攻擊，變成他們鞏固自身的機會。”他枯瘦的手指輕輕敲打著窗欞，“我們必須換個思路。攻擊他們最脆弱，也最無法公開防禦的地方。”
海因裡希微微前傾身體，鏡片後的目光閃爍著精明的光芒：“您是指……他們與某些國家層面合作的‘深空夥伴’計劃？”
“沒錯。”卡爾緩緩轉過身，臉上露出一絲冷酷的笑意，“陳遠編織的這張網很大，但也必然有它脆弱的關鍵節點。科技合作，尤其是涉及‘潛在戰略資源’和‘未知風險技術’的合作，總是最敏感的。只需要一點恰到好處的‘國家安全疑慮’，就足以讓這列高速行駛的列車，至少暫時脫軌，或者……大大減速。”
他走到那張厚重的、由整塊橡木雕成的書桌前，拿起一個看起來頗有年頭的、鑲嵌著象牙的相框。照片裡是年輕許多的卡爾，與一位戴著厚厚眼鏡、表情略顯拘謹靦腆的學者合影，背景似乎是某個大學的實驗室。
“是時候，請我們親愛的‘二舅’出山了。”卡爾的手指拂過照片上那位學者的臉，語氣帶著一種混合著親情與利用的複雜意味。
海因裡希心領神會地點點頭：“馮·哈德曼教授……他確實是最合適的人選。在歐空局（ESA）內部深耕多年，德高望重，在多個關鍵委員會擁有投票權和影響力，最重要的是……他對諾德斯特姆家族的‘知遇之恩’，一直心懷感激。”
“感激？”卡爾嗤笑一聲，放下相框，“他感激的是我們家族基金會幾十年來源源不斷的、沒有任何附加條件的‘科研資助’，讓他可以心無旁騖地追逐他的‘深空探測夢想’。當然，還有他那個寶貝兒子在華爾街幾次關鍵的、‘幸運’的投資成功。他一直以為那是他兒子的天賦和運氣，不是嗎？”
海因裡希低下頭：“是的，伯爵大人。馮·哈德曼教授在學術上是個純粹的人，但在人情世故和……財務方面，確實比較……天真。”
“天真好啊。”卡爾坐回他那張高背天鵝絨扶手椅裡，眼神銳利，“純粹的人，一旦認定了某種‘危險’，其發出的警告才會顯得格外真誠，格外有分量。準備一下，我要親自去拜訪我這位許久未見的‘表弟’。”
幾天後，德國，哥廷根。
一棟充滿歷史感、爬滿常春藤的大學教授公寓內，年近七十的埃爾溫·馮·哈德曼教授正熱情地招待著突然來訪的“表兄”卡爾。
馮·哈德曼教授與卡爾伯爵完全是兩個世界的人。他身材微胖，穿著有些皺巴巴的粗花呢夾克，肘部甚至有著明顯的補丁（不知是風格還是真窮），頭髮稀疏而凌亂，鼻樑上架著一副厚厚的、鏡片一圈圈如同瓶底的老式眼鏡。但他的眼睛卻很亮，充滿了學者特有的、對知識的好奇與專注。他的書房裡堆滿了書籍、論文和各種各樣的天體模型，空氣中瀰漫著舊書、咖啡和一絲淡淡的灰塵味道。
“卡爾！真是意外的驚喜！”馮·哈德曼教授有些手忙腳亂地找出最好的咖啡豆，親自為卡爾研磨沖泡，“我們有多久沒見了？五年？還是六年？你看起來還是那麼……一絲不苟。”他打量著卡爾那身顯然價值不菲、一塵不染的定製西裝，有些自慚形穢地拉了拉自己起球的毛衣袖口。
卡爾接過精緻的瓷杯，優雅地抿了一口，臉上帶著恰到好處的、屬於親戚的溫和笑容：“埃爾溫，你還是老樣子，一心撲在星辰大海之間。聽說你最近在‘奧陌陌後續觀測資料分析委員會’的工作很順利？”
一提到專業，馮·哈德曼教授立刻來了精神，話也多了起來：“哦！是的！非常有意思！那個來自太陽系外的訪客，它的非引力加速度、它的形狀……都太不尋常了！這讓我們必須更加審慎地對待任何來自深空的、未知的、可能具有智慧背景的訊號或技術！”
卡爾眼中精光一閃，順勢將話題引向了目標：“說到未知的深空技術……我最近聽到一些風聲，似乎某個新興的科技集團——好像是叫‘震海’？他們在南太平洋和安第斯山脈的一些活動，涉及到了某些……嗯……來源不明、潛在風險未知的能量技術應用？甚至可能與一些未被官方確認的‘異常深空訊號’有關？”
馮·哈德曼教授推了推厚厚的眼鏡，表情變得嚴肅起來：“震海集團？我有所耳聞。他們在新材料和能源領域確實有一些突破性的進展，快得……有些不正常。我們委員會內部也有一些討論，關於私人實體過於激進地推動某些可能具有‘雙刃劍’效應的前沿技術，是否會帶來不可控的風險。尤其是，如果他們真的與某些非官方的、未經國際科學界充分驗證的‘地外資訊源’有所牽扯……”
他的語氣中帶著科學家固有的謹慎，以及對可能存在的、繞過現有科學倫理和安全監管行為的擔憂。
卡爾輕輕嘆了口氣，露出一副憂心忡忡的表情：“埃爾溫，你知道，我們家族一直致力於支援純粹的、負責任的科學研究。我擔心的是，像震海這樣背景複雜、行事風格又如此……激進的私人實體，如果他們掌握的技術真的與某些未知的宇宙力量有關，而他們又缺乏足夠的透明度和國際監督，這會不會……對全人類構成潛在的、甚至是迫在眉睫的威脅？”
他的話語充滿了暗示性，如同在平靜的湖面投下了一顆石子。
馮·哈德曼教授的眉頭緊緊皺了起來，他顯然聽進了心裡。“卡爾，你的擔憂……不無道理。科學探索需要開放，但也必須伴隨嚴格的審慎和 oversight（監管）。特別是涉及到可能超出我們當前理解範疇的技術……如果震海真的在隱瞞什麼，或者在進行某些風險極高的實驗……”
卡爾適時地站起身，拍了拍馮·哈德曼教授的肩膀，語氣沉重：“埃爾溫，你是在為全人類的未來負責。有時候，適當的 caution（謹慎）和嚴格的審查，並不是阻礙進步，而是為了保護我們所有人。你在歐空局和相關國際委員會里的聲音，很重要。”
他沒有提出任何具體要求，只是埋下了一顆“懷疑”與“責任”的種子。
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