火星，“水手谷”邊緣的震海臨時基地。相比地球和木衛二那邊的“熱鬧”，這裡顯得格外空曠、寂靜，甚至有些孤寂。基地主體由幾個預先著陸的模組化艙體連線而成，外殼是耐磨損的暗紅色塗層，與周圍無邊無際的赤紅色荒漠幾乎融為一體，只有頂部的太陽能板和通訊天線陣列，以及幾輛小型探測車偶爾移動的軌跡，顯示著人類活動的跡象。
基地主控艙內，雷擎正對著修復好的資料終端皺眉頭。自從上次“通下水道”般驚險地從遺蹟核心取回那塊水晶儲存體，並導致部分能量回路過載崩潰後，火星遺蹟的大門就徹底“焊死”了，再無反應。他們的主要任務轉向了對已獲取資料的深度挖掘，以及利用攜帶的裝置，對遺蹟外部進行更詳細的測繪和能量殘留分析。
雷擎今天還是穿著那身火星勘探制服，不過拉鍊只拉了一半，裡面是件灰色的舊T恤，臉上帶著被火星風沙打磨出的粗糙感和一絲不易察覺的疲憊。他旁邊的強子和猴子也差不多，強子正抱著一塊壓縮能量棒啃著，猴子則在檢查著一臺剛剛從探測車上拆下來的、有點接觸不良的次表層雷達。
“頭兒，這‘硬碟’裡除了那些修網路的‘說明書’，就沒點別的了？”強子含糊地問，“比如……火星人當年晚飯吃啥？有沒有娛樂節目？總不能光幹活不享受吧？”
猴子白了他一眼：“你以為都跟你似的？人家那是高等文明，說不定思維直接聯網，意識遨遊星海，‘享受’的概念跟咱們不一樣。”
雷擎沒理會兩人的鬥嘴，他的手指在控制面板上滑動，調出艾文團隊剛剛傳回來的一份最新分析報告。報告顯示，在水晶儲存體的深層碎片區域，經過複雜的演算法修復和冗餘資料拼湊，發現了一些似乎與“織網者協議”本身無關的、更零碎、更古老的記錄片段。這些片段加密方式不同，受損也更嚴重，像是一本書最後幾頁被撕碎後又混入了灰塵。
“博士那邊說，這些碎片可能來自遺蹟資料庫更早期的備份，或者……是網路破損前最後時刻寫入的‘日誌’殘留。”雷擎自語道，“他們正在地球全力復原，讓我們這邊也同步嘗試一下本地的冗餘資料檢索，看能不能撞上大運，拼出點有用的‘上下文’。”
“撞大運？這個我擅長！”強子立刻來了精神，三兩口吞下能量棒，搓了搓手，“猴子，把咱們之前所有掃描到的、亂七八糟的、不知道是啥的電磁訊號殘留和能量斑痕資料，都給我調出來！管它是火星風颳的還是遺蹟漏電的，全都灌進分析程式裡，跟博士傳過來的碎片特徵做模糊匹配！萬一瞎貓碰上死耗子呢？”
猴子雖然嘴上說著“瞎搞”，手上動作卻不慢。很快，主控艙內幾臺裝置的指示燈開始瘋狂閃爍，大量的本地探測資料被匯入，與地球傳來的資料碎片特徵進行海量比對。
時間在火星緩慢的日落中流逝（火星一天約24.6小時）。窗外，巨大的太陽變成了一枚暗紅色的圓盤，緩緩沉入遙遠的地平線，將無邊的荒漠染成一種瑰麗而蒼涼的紫紅色。基地內，只有裝置執行的嗡鳴和偶爾的提示音。
突然，負責執行匹配程式的主機發出了一聲不同於往常的、較為尖銳的提示音！
“有弱相關匹配！”猴子立刻撲到螢幕前，“匹配源……來自我們三天前對遺蹟西側三公里處一片異常平坦區域進行次表層掃描時，捕獲到的一組極其微弱的、規律性的磁異常訊號！當時以為是遠古地質活動殘留，沒深究！”
雷擎和強子也立刻圍了過來。螢幕上，一組原本被認為是噪聲的磁力線微弱擾動圖譜，被高亮顯示出來。經過增強和模式提取，其波動頻率，與艾文團隊傳來的某個資料碎片中隱藏的、幾乎被抹去的校驗碼殘跡，存在高度相似性！
“那片區域下面有東西？而且可能和遺蹟資料庫的碎片有關？”強子眼睛瞪大。
“立刻準備移動探測單元！帶上高精度鑽探和深層成像裝置！我們去看看！”雷擎當機立斷。
半小時後，一輛重型火星探測車轟鳴著駛出基地，揚起紅色的塵煙，向著西側那片被稱為“赤色棋盤”的平坦區域駛去。到達座標點後，強子和猴子操縱著車載機械臂，將一臺小型但功率可調的聲波/電磁聯合鑽探成像裝置，穩穩地安置在指定位置。
“深度設定，先來五十米。功率，百分之三十。啟動。”雷擎下令。
鑽頭開始工作，低沉的聲音在稀薄的火星大氣中傳導不佳。裝置顯示器上，隨著深度增加，下方的岩層結構逐漸清晰。在到達約四十二米深度時，影像出現了明顯異常！
“有空洞！或者……是某種低密度填充物！”猴子喊道。
“繼續下探，小心點。”
鑽頭突破了一層相對脆弱的巖殼，進入了一個不大的、似乎是天然形成但後期被加工過的地下空腔。成像顯示，空腔中央，有一個明顯的人工造物——一個大約轎車輪胎大小、形狀不規則、表面覆蓋著厚厚塵埃及某種凝固熔融物的金屬物體。它的一半似乎嵌在巖壁裡，像是高速撞擊後卡住的。
“這是……什麼東西？遺蹟裡崩出來的零件？”強子疑惑。
“不像。結構更……簡潔，也更破損。”雷擎仔細觀察著成像，“把它弄上來，小心，全面遮蔽。”
經過一番小心翼翼的操作，那個沉睡了不知多少萬年的金屬物體被提取出來，放入特製的隔離箱，帶回基地。在高度遮蔽的分析室內，清除外部附著物後，它的真容顯露出來——一個嚴重變形、表面佈滿灼燒和撞擊痕跡的扁圓形艙體，外殼材料與火星遺蹟類似，但工藝顯得更“急就章”，一些介面標準也不完全一致。艙體一側，有一個幾乎被熔燬的、類似資料介面的痕跡。
“這像是個……逃生艙？或者信標？”猴子猜測。
技術員嘗試著用最低功率的能量探針，去接觸那個殘存的資料介面。令人驚喜的是，介面內部居然還有極其微弱的能量反應，似乎有一個極小型的獨立能源單元仍在苟延殘喘！
“有反應！嘗試建立最低限度資料連線！”
小心翼翼地對接後，一行行殘缺不全、編碼方式與火星遺蹟主體略有差異的資料流，斷斷續續地湧入瞭解碼器。經過艱難的糾錯和補全，一段極其模糊、時長不到十秒的影像記錄，以及與之相伴的、更殘破的導航日誌碎片，被還原了出來。
。）義語似近為譯轉被後（麼什著報播速快在音聲的言語知未種某用使、快極速語但靜冷個一。束量能效滅毀的錯橫縱道數無及以，芒烈熾的般發星新超同如、的悸心人令是面外到看以可，）幕螢或（窗察觀的裂破經已過。響巨的曲扭構結和紅報警著斥充，角視的部行飛種某似類、的晃烈劇是景背像影
”……者存倖福祝……域星定穩要主蓋覆向航設預……章終最議協續延明文……發制強庫子種……“到提聲報播。包料資向航設預的同不著帶都點小個每，）”舟方“表代（點的小更個十數出投空深宙宇向在正）方發表代（點個一，圖星的化簡幅一換切面畫，著接
。）全不缺殘記標，擾干量能或擊撞因能可（記標正校徑路的系太向指、的暫短極個一有乎似且並，緣邊系太過經……好恰，點記標個一的上圖星在，線長延的向航設預其，”點小“個這的在所星火而
。聲噪的耳刺和屏黑的底徹是幀幾後最，止而然戛此到像影
”……降迫，損統系航導，擊衝波餘遇遭中途，功發：態狀“、”）失缺（***標座，緣邊區定穩級次：地的目“、”板模業工級初、本樣態生、庫料資礎基明文：荷載“、”號七舟方“了到提則片碎誌日航導
。默沉的撼震了陷都，人等遠陳的看觀像影時即過球地在遠括包，艙控主個整
”？系太了在毀墜……至甚，過路的真能可，艘一中其……宙宇了向撒’種火‘的明文把，前潰崩底徹路網在’者測觀‘“，圖星糊模幀一後最的前芒滅毀在格定那上幕螢著看，道喃喃擎雷”……子種明文……’舟方‘“
”……’荷載‘的它？石隕了變，獲捕力引的星火者或球地被……至甚？帶伯伊柯？帶星行小！落角個某的系太在就能可，骸殘的’舟方號七‘艘這！種火的明文存儲圖試們他！擇抉的刻時後最在明文’者測觀‘了明證這但，失缺訊資分部大然雖！舟方了發的真們他！舟方“：次倫無語得激士博文艾，心中揮指球地
”……識知和技的整完更明文’者測觀‘了帶攜能可至甚，在存的真’舟方‘果如“：遠陳向看，驚震到也晴晚蘇
？禍是福是，”舟方“的過路艘這。告警”靜寂寒深“的點節二衛木及以，號訊方遠的到捉捕”塔燈“了到想他”。險風……者或，任責的大更是能可也“：道緩緩，邃深目遠陳
”？啊遞快？舟方……唔“：）夜半後是卻球地，晚傍是在現星火（音聲的意睡點著帶、的席缺不從但拍半慢遠永那鬼老來傳裡訊通加，時這在就
”……“：人眾
”。了糊也）料資航導（單遞快，沒了壞摔道知不）子種明文（裹包，了禍車出上路遞快是計估，樣慘這看過不。的似瓶流漂跟著聽？舟方。啊上晚是邊那星火，哦……的夜半大這們你“：來傳訊通過音聲，欠哈個了打，醒被剛乎似鬼老
”？了收簽給，西東的人是不者或……人被是還？了裡個哪掉？沒到送底到裹包這看看？訊資流查查……得是不是們咱那，）向航設預（’址地貨送‘的糊模和）骸殘星火（’櫃遞快的損破‘個了留還，貨過送兒片這們咱往能可’遞快‘個麼這有道知然既，過不“：點了醒清像好，頓了頓他
？在何今如，西東的帶攜所它及以，落下終最的”舟方“艘這：鍵關的題問瞭明點，度角的葩奇以次再”論遞快“這他
”。鍵關的產整完更取獲至甚，力努後最明文’者測觀‘解理們我是能可這。落下的它找尋試嘗須必就們我，系太過經能可線航然既，瓶流漂是還遞快是它管不“：道聲沉，錄記”舟方“的破殘那上幕螢著看擎雷
”！做須必但，大巨量作工這！域區佈分骸殘和跡軌終最的能可它擬模，型模學力天的系太合結，誌日降迫和向航設預的缺殘份這據要需們我！錯沒“：應響刻立邊那球地在文艾
”。應反常異有索線似類對）’子之斯修米羅普‘是別特（力勢他其有否是意留並，保訊資關相意注，毅秦。析分擬模跡軌行進隊團織組即立，文艾。件原錄記’舟方‘存儲善妥，擎雷“：調基了下定現發的外意次這為，起響音聲的遠陳
”。任責……份一的託囑後最明文逝消個那對是更，識知取獲是僅僅不許或，它到找麼那，子種的明文著帶攜能可並，在存的真’舟方‘的’者測觀‘果如“：道充補，頓了頓他
。盒魔的拉多潘個一……是能可也，秘老古的空時長漫了越、中埃塵系太在藏埋個一向引將許或，漪漣的起激，子石的潭深投顆一像它。前面隊團海震了在擺地外意樣這就，務任新的”舟方“找尋
。”）收明文球地轉（遠陳“著寫然赫，欄一人收簽而，貨送球地往，叭喇著按地嘟嘟正，”船飛遞快“的著閃、的大巨艘一有乎似裡夢，了著睡地糊糊迷迷又他，著想著想 ”……炸’池糞化‘就不，樣那路網修像又別，書明說用使有還好最？》麼什為個萬十《者或》書全科百《的版’者測觀‘有會不會面裡，到找能是要……遞快，舟方“：著咕嘀，板花天著上床在躺，後訊通了束結在，鬼老而
