地球同步軌道附近，經過“織網者”協議初次維護最佳化後的“燈塔”節點，正以比以往更高一點的效率，默默履行著它亙古的職責——監測、傾聽、預警。它那複雜而優美的幾何結構，在永恆的黑暗與刺眼的陽光交界處緩緩旋轉，如同一枚懸浮在虛空中的神秘護符。
安第斯基地核心實驗室，“燈塔”資料中繼中心。這裡沒有火星基地的孤寂，也沒有木衛二探索的驚心動魄，但此刻卻籠罩在一種混合著極度興奮、緊張不安和困惑不解的詭異氣氛中。巨大的環形螢幕上，瀑布般流淌著經過層層過濾和增強的深空訊號資料流。中央，一個獨立的分析視窗被高亮標出，裡面顯示著一段被反覆播放、放大、分析的訊號波形——極其微弱，卻有著令人心悸的規律性。
艾文博士幾乎是趴在了主控臺上，他那頭標誌性的亂髮因為不斷抓撓而變得更加狂野，眼睛佈滿血絲，卻閃爍著近乎癲狂的光芒。他今天連白大褂都沒穿，只套了件皺巴巴的格子襯衫，袖子挽到手肘，露出瘦削但青筋微凸的手臂。
“確認！第127次獨立驗證！訊號源座標：赤經***，赤緯***，距離……根據訊號衰減模型和‘燈塔’增強後的三角定位，大致位於奧爾特雲外圍，雷擎小隊發現的‘方舟’預設航向延長線區域，誤差範圍±0.5光年！”一個聲音嘶啞但亢奮的研究員大聲彙報。
“訊號結構分析呢？”艾文頭也不抬，手指在虛擬鍵盤上快出殘影。
“與‘觀測者’網路基礎訊號編碼同源性達到89.7%！但調變方式更……更‘簡潔’，更‘基礎’，像是某種……標識訊號或者心跳訊號？攜帶的資訊密度極低，幾乎都是重複的、固定的模式，暫未檢測到複雜資料包。”另一個研究員回應。
“週期性？”艾文追問。
“高度規律！脈衝週期穩定在7.83小時，誤差小於萬分之一秒！已經持續觀測到超過15個週期，沒有間斷！”
實驗室裡響起一片壓抑的驚歎和抽氣聲。高度規律的週期性、與“觀測者”技術同源的訊號特徵、出現在“方舟”可能經過的區域……這一切都指向一個令人戰慄的可能性。
陳遠、蘇晚晴和秦毅已經來到了實驗室。陳遠依舊沉穩，但目光緊緊鎖住螢幕上的訊號波形。蘇晚晴站在他身側，穿著一身淺灰色的職業套裝，眉頭微蹙，似乎在快速權衡著各種可能性。秦毅則站在稍靠後的位置，眼神銳利地掃視著實驗室的各個角落和螢幕上的資料，彷彿在評估這個“迴響”可能帶來的安全風險。
“是那艘‘方舟’嗎？”蘇晚晴輕聲問，“它還……活著？在發出訊號？”
“或者是‘方舟’的殘骸，某個還在執行的定位信標？”秦毅提出另一種可能。
艾文終於直起身，激動地揮舞著手臂：“都有可能！但無論是哪種，這都太驚人了！如果真是‘方舟’本體，哪怕它已經破損，只要能接收到訊號，就意味著‘觀測者’文明的火種可能真的在宇宙中延續了下來！如果只是信標，那也說明‘方舟’的設計考慮到了這種情況，它仍在嘗試聯絡……聯絡誰？母文明已經消亡，它想聯絡的可能就是像我們這樣，後來發現‘觀測者’遺產的文明！”
他的聲音因為激動而微微發抖：“這訊號本身就像是在說：‘我在這裡，我還存在’。雖然我們聽不懂具體內容，但它的存在就是最大的資訊！”
陳遠凝視著那規律跳動的波形，緩緩開口：“能確定訊號源的移動狀態嗎？它是靜止的，還是在向我們靠近，或者遠離？”
艾文愣了一下，立刻轉向負責軌道動力學分析的小組。很快，初步分析結果出來：“由於距離太遠，訊號太弱，多普勒效應極其微小，目前無法精確判定徑向速度。但根據連續十五個週期的相位變化初步擬合……訊號源似乎存在極其緩慢的、朝向太陽系內側的切向移動趨勢，速度……可能低於每秒十公里，甚至更慢。但這需要更長時間的觀測來確認。”
緩慢地……靠近？
這個詞讓實驗室的溫度彷彿驟降了幾度。如果這是一個漂流了無數年的“方舟”或信標，為何會在這個時候，開始有朝著太陽系移動的跡象？是自然軌道攝動？還是……某種被觸發的機制？
“我們需要更長時間、更高精度的觀測！”艾文立刻下令，“調動‘燈塔’所有可用資源，聚焦該區域！啟動我們基於‘織網者’協議開發的新濾波演算法，嘗試增強訊號！同時，嘗試用我們已知的‘觀測者’基礎協議，向該訊號源傳送一個極其簡單的、非侵入性的‘應答’訊號，看看能否建立哪怕最低限度的雙向通訊！”
“傳送應答訊號？會不會太冒險？”秦毅立刻提出質疑，“萬一觸發未知反應，或者暴露我們的位置？”
艾文爭辯道：“只是一個最基礎的、類似‘收到，請問你是誰’的問候。功率控制在星際塵埃背景噪聲級別以下，而且使用‘觀測者’協議的通用格式。如果對方真的是‘方舟’或者其信標，這可能是建立聯絡的最佳方式！如果是什麼危險的東西……這麼微弱的訊號，也不至於立刻引來攻擊吧？”
兩人看向陳遠。陳遠沉默了片刻，目光在艾文急切的臉和秦毅警惕的眼神之間移動，最後落在蘇晚晴臉上。蘇晚晴對他微微點頭，眼神傳遞著支援。
“可以嘗試。”陳遠最終決定，“但必須將訊號功率控制在最低限度，並準備隨時中斷。傳送內容需經過最高級別稽核。同時，秦毅，啟動所有防禦和預警預案，包括‘燈塔’本身的防禦機制。通知所有外派隊伍，提高警戒級別。”
“是！”艾文和秦毅同時應道。
就在實驗室裡緊張忙碌起來時，加密通訊頻道里，老鬼的聲音又準時響起了，帶著剛睡醒的慵懶和好奇：“我說，地球指揮部的各位，又發現啥了？大半夜的……哦，你們那兒是白天。我這兒可是被火星的太陽曬屁股了。啥訊號？‘方舟’來電話了？”
強子（顯然和老鬼在一起）的聲音也從背景傳來：“鬼哥，是‘燈塔’好像收到了‘方舟’的微信訊息，正在糾結要不要回呢。”
老鬼：“微信？漂流瓶還差不多！訊號咋樣？清楚不？說的啥？”
艾文一邊忙著指揮，一邊沒好氣地簡單解釋了一下。
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