“知道了……馬上就好……”艾文含糊地應著，手穩如磐石，輕輕轉動著微調旋鈕。幾秒鐘後，“咔噠”一聲輕響，耦合器指示燈由紅轉綠。
“頻率校準完成！”林薇的聲音帶著一絲欣喜。
艾文從工作臺下鑽出來，長長舒了口氣，用手背擦了把額頭的汗，結果把油汙抹了一臉，配上亂糟糟的頭髮，顯得格外滑稽。林薇見狀，忍不住抿嘴一笑，遞過去一張溼巾。
“謝了。”艾文接過，胡亂擦了擦，看向正在被機械臂緩緩吊裝到測試平臺的“維生環”主體，眼神充滿期待，“主體結構總算組裝完了。接下來就是最關鍵的系統聯調和第一次低功率試執行。只要‘維生環’能穩定輸出我們設計的‘安撫波段’，金星節點那邊應該就能感應到，並做出回應。”
林薇卻輕輕嘆了口氣，指了指平板電腦上一個標紅的物資清單條目：“還有個壞訊息。伊莎貝拉女士那邊剛傳來訊息，我們急需的最後一批、也是最核心的‘高純度零相位星紋晶’，全球三大供應商的庫存，在過去二十四小時內，被一個匿名買家以高出市場價三倍的價格，全部掃貨了。”
“什麼？！”艾文差點跳起來，“全部掃貨？誰幹的？‘普羅米修斯之子’？還是諾德斯特姆？”
“匿名買家，資金透過多個離岸賬戶流轉，暫時追查不到源頭。但時機太巧合了。”林薇眉頭緊蹙，“沒有這批晶體，‘維生環’的核心諧振腔效率會大打折扣，輸出能量穩定性和‘安撫波段’的純淨度都會受影響，可能達不到預期效果，甚至……在長時間執行下有失控風險。”
艾文煩躁地抓了抓頭髮：“媽的！肯定是那幫孫子！他們知道我們在搞金星節點，故意掐我們脖子！現在怎麼辦？重新合成或者尋找替代材料根本來不及！木衛二隻給了我們三十天！”
“伊莎貝拉女士正在動用家族所有隱秘渠道，嘗試從私人收藏家、黑市甚至……某些國家的戰略儲備庫裡想辦法。”林薇安慰道，但語氣並不輕鬆，“但希望渺茫，而且就算有，價格和獲取難度也會極高。”
實驗室裡陷入短暫的沉默。技術突破近在眼前，卻被一記陰險的“斷糧”打得措手不及。
就在這時，實驗室的門被推開，蘇晚晴走了進來。她換下了正式的套裝，穿著一身米白色的羊絨衫和深色長褲，外面披了件淺灰色的開衫，顯得柔和了許多，但眉宇間的凝重並未散去。
“艾文博士，林顧問，情況我知道了。”蘇晚晴開門見山，聲音平穩，“伊莎貝拉剛和我透過話。對方下手很快，很準，確實是衝著我們‘金星生命線計劃’來的。現在不是沮喪的時候，我們需要備用方案。”
艾文看向她：“蘇總，有什麼辦法？沒有‘星紋晶’，‘維生環’就是半個廢鐵。”
蘇晚晴走到工作臺前，看著那結構精密的環形裝置，沉吟道：“我記得，之前‘方舟’訊號湮滅後，我們捕捉到一些資料殘片，艾文博士你曾提過，裡面似乎有關於某種‘人工合成能量晶格’的殘缺資訊？”
艾文一愣，隨即眼睛猛地瞪大：“對！是有！但那是‘觀測者’文明的技術，資料殘缺得太厲害，我們只破譯出一點基本原理，連材料配方和製備工藝的影子都沒有！”
“原理有了，方向就有了。”蘇晚晴目光堅定，“我們震海自己的材料實驗室，在‘千機’系列和仿‘青帝’能源材料上積累了大量經驗。艾文，林顧問，能不能嘗試，以我們現有的材料科技為基礎，結合那份殘缺原理，緊急開發一種‘星紋晶’的臨時替代品？不要求完美，只要求能在‘維生環’上頂一陣子，撐到我們找到真正的‘星紋晶’，或者……完成第一次與金星節點的關鍵通訊？”
艾文和林薇對視一眼，都看到了對方眼中的震動和……一絲被點燃的火花。
“理論上……有可能！”艾文語速加快，“‘星紋晶’的核心特性是能量透過時的‘零相位延遲’和‘超晶格諧振放大’。我們現在的‘千機-7’型複合材料，在特定拓撲結構下，已經能做到接近‘零相位延遲’……如果能再結合‘青帝’能源材料的那種生物擬態能量儲存與諧振特性……或許能模擬出六七成的效果！但是時間……”
“時間我來想辦法。”蘇晚晴果斷道，“集團所有相關實驗室，從現在起，優先為你們服務。需要什麼專家、裝置、原料，直接提，我親自協調。我們還有……二十八天零二十小時。”她看了一眼腕錶。
壓力如山，但一條新的路徑，在絕境中顯現。
艾文用力抹了把臉，眼中重新燃起鬥志：“幹了！林薇，我們重新分工！你負責根據殘缺原理和‘千機-7’、‘青帝’材料的現有資料，建立替代材料的理論模型和合成路徑！我負責帶人改造‘維生環’的諧振腔結構，為可能效能稍差的替代品預留調整空間！”
林薇重重點頭，眼神清澈而堅定：“好！”
蘇晚晴看著迅速投入工作的兩人，眼中閃過一絲讚許和不易察覺的憂慮。她悄然退出實驗室，撥通了陳遠的加密通訊。
“陳遠，C線遇到麻煩了，有人搶購了關鍵材料……嗯，啟動了備用方案，艾文和林薇在嘗試合成替代品……對，壓力很大，但還有希望。A線和B線情況怎麼樣？……南極遇到異常氣旋？波羅的海諾德斯特姆又冒頭了？……知道了，家裡我會看好，你那邊也務必小心。”
結束通話通訊，蘇晚晴站在走廊的窗前，望著外面璀璨的城市夜景。三路並進，每一路都剛起步就遭遇阻截。這場與時間的賽跑，從一開始就充滿了未知與兇險。
