蘇晚竹看著長老們交頭接耳的模樣，喉間泛起一絲苦澀——這些人當年逼走她時，可沒想起母親半分好處。
但她睫毛輕顫，將情緒壓進袖底：“晚竹還有一事，想請各位長輩定奪。”
“但說無妨。”二長老捻著灰白鬍須，目光已帶了幾分審視。
“染坊的世襲工頭制。”她指尖點在茶盞邊緣，“晚竹前日去染坊查賬，發現靛藍布的損耗比去年多了兩成。”她抬眼掃過眾人變色的臉，“工頭們仗著祖上傳下的職位，偷工減料、中飽私囊。若改成年終考核，能者上庸者下……”
“胡鬧！”三長老拍桌站起，“染坊的規矩傳了三代，哪能說改就改？”
“三伯可知，上個月送到京城的十匹雲錦，有三匹染花了？”蘇晚竹從袖中抽出一疊賬本，“客戶退了貨，還扣了咱們三成定金。”她將賬本推到三長老面前，“工頭陳叔公的孫子上個月娶親，擺了三十桌酒——那酒錢，可夠買十車靛藍染料了。”
祠堂裡靜得能聽見香燭噼啪。
大長老伸手翻了翻賬本，指節捏得發白：“三老弟，你當年也說過‘規矩是死的，人是活的’。”他抬眼看向蘇晚竹，“三丫頭，你說怎麼改，我們聽著。”
蘇晚竹的指甲深深掐進掌心——這一步，她在荒星的破木屋裡想了七百多個日夜。
她望著供桌上母親的牌位，聲音輕卻有力：“廢除世襲，設考核；工頭俸祿與布匹質量掛鉤；每月初一，我親自查賬。”
“準了！”大長老拍板時，窗外的麻雀撲稜稜飛起。
蘇晚竹看著長老們陸續在契約上按了手印，喉間的苦澀終於散了些——母親的名字，到底成了她手裡最鋒利的刀。
日頭西斜時，小丫鬟捧著個玄色木匣衝進竹苑：“三姑娘！陸千戶派人送的信！”
木匣裡躺著封玄色信箋，硃紅印泥還帶著餘溫。
蘇晚竹展開看了兩行，指尖微顫——“趙家殘黨在南境重現，蠱術手法與紅綃蠱同源。陛下聞你破蠱之事，欲召你入暗衛協查。”
“趙家和周氏勾結養蠱，本就沒斷乾淨。”身後傳來低啞的男聲。
陸昭不知何時立在廊下，玄色官服被風掀起一角，露出腰間明黃緞帶，“陛下要的是能深入虎穴的人——你解過蠱，懂人心，是最合適的。”
蘇晚竹將信箋折起收進袖中。
她望著院外漸沉的夕陽，荒星的風沙突然湧進眼眶——那些在廢土上啃幹餅的夜晚，她以為活著回來就是贏；可現在，她要的從來不是困在宅鬥裡。
“我應。”她轉身看向陸昭，“但蘇家的事，不能停。”
陸昭的目光掃過她耳後的硃砂痣——那是蘇文遠親手點的，像一滴凝固的血。
他從懷中摸出顆桂花糖，糖紙在暮色裡泛著暖光：“我替你盯著蘇家。”
夜露沾溼裙角時，蘇晚竹站在花園的老槐樹下。
月光透過枝椏落下來，在她腳邊碎成銀片。
“娘，”她對著天空輕聲說，“你看，我把你教的醫蠱之術，變成了蘇家的刀。”
身後傳來熟悉的腳步聲，帶著若有若無的沉水香。
陸昭的糖紙窸窣作響：“在和誰說話？”
她接過糖含進嘴裡，甜意漫開時，想起荒星的苦，想起父親醒來時的淚，想起祠堂里長老們按印的手。
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）。門了開推輕輕，針銀的中袖攥竹晚蘇，響作沙沙葉槐的外窗（
