染坊後巷的風裹著靛藍染料的苦腥氣灌進領口，蘇晚竹的手指還停在腕間那粒紅痣上。
鴉的話像根燒紅的鐵釺，正一寸寸鑿開她記憶裡最模糊的角落——母親臨終前攥著她的手說“是命也是災”時，眼底那抹深切的恐懼，原是早知道這血脈會招來怎樣的腥風血雨。
老槐樹的枝椏在頭頂發出細碎的聲響，她望著樹洞裡鼓囊囊的信箋，喉間突然發緊。
那是她昨日用荒星特有的火麻紙寫的，墨跡裡摻了母親手札裡提到的“星芒草汁”，只有特定溫度下才會顯形。
此刻信箋邊緣沾著新鮮的泥印，顯然被人動過。
“蘇姑娘。”
沙啞的男聲從樹後傳來，蘇晚竹的短刃幾乎是條件反射地彈出。
月光漫過老槐的枝椏，照見樹影裡站著個穿粗布短打的老者，銀髮在夜風裡翻卷，左眼角有道從眉骨貫到下頜的舊疤，像條猙獰的蜈蚣。
她的刀尖停在老者喉結三寸外。“你是...”
“墨非。”老者抬手撫過那道疤，“當年蘇夫人身邊的影衛，排行第三。”他的目光落在蘇晚竹腕間的紅痣上，喉結動了動，“你長得真像她，連生氣時眼尾上挑的弧度都一樣。”
蘇晚竹的手指微微發顫，短刃“噹啷”墜地。
五年前被驅逐時，她只記得周氏在祠堂裡摔碎茶盞罵“災星”，卻忘了母親房裡那幅被撕碎的畫像——畫中女子左眼角的淚痣，此刻正隨著老者的動作在記憶裡清晰起來。
“她說你死在荒星的輻射區。”墨非彎腰撿起短刃，刀身映出他發紅的眼尾，“上個月收到商隊傳信說蘇家二房嫡女回了天樞星，我還當是周氏那毒婦耍什麼花樣。直到剛才聞到你信裡的星芒草味...”
“我母親...”蘇晚竹攥緊袖中揉皺的糖紙，“你說她“背叛”？”
墨非的疤突然抽搐起來。
他從懷裡摸出個銅匣，掀開時飄出淡淡藥香——正是蘇晚竹白日里在茶盞中聞到的沉水香。“二十年前，影衛十二辰奉先皇遺詔守護龍脈。你母親是辰字首座，本應帶著血脈引陣重啟。可她臨陣叛逃，說“龍脈不該成為權力的燃料”。”他將匣中泛黃的信箋推到蘇晚竹面前，“這是你母親留給你的，用辰字密語寫的。”
蘇晚竹的指尖剛碰到信箋，墨非突然扣住她手腕：“要解這密語，得用荒星的赤焰花熬水燻蒸，再在月圓夜對著北斗第七星的光。”他的掌心燙得驚人，“她早料到有今天，所以讓我在荒星等了二十年。”
巷外突然傳來急促的腳步聲。
墨非的疤猛地繃直，迅速將銅匣塞回蘇晚竹懷裡：“韓無夜的人來了。”
蘇晚竹豎起耳朵。
二十步外的青石板傳來靴底擦過碎石的輕響，是影衛特有的“貓步”——韓無夜訓練影衛時，曾要求他們踩碎三枚銅錢而不發出聲響。
此刻那聲響卻比往日粗重，顯然來了至少十人。
“李文遠的假訊息奏效了？”她摸出懷裡的糖，糖紙窸窣作響。
“那小子往城南藥鋪跑了三趟，說“蘇姑娘帶著徽章要去南疆”。”墨非扯下腰間的銅鈴晃了晃，遠處傳來兩聲夜梟啼鳴，“我讓荒星來的商隊在西市放了把火，現在韓無夜的人至少分了一半去追。”
腳步聲在染坊外的青磚牆下停住。
蘇晚竹隔著牆都能聽見金屬擦過劍鞘的輕響——是影衛慣用的烏鞘刀。
她將銅匣塞進衣襟最裡層，指尖摸到陸昭昨日塞給她的蜜餞盒，突然笑了：“陸昭說這巷子有密道，在老槐樹的根鬚下。”
“他倒是有心。”墨非扯下自己的粗布外袍罩在她身上，“我去引開他們，你順著牆根數第七塊青石板，往下壓三寸。”他轉身要走，又頓住，“當年你母親叛逃前說過，“若有一日血脈現，讓阿竹記得，人心比龍脈更值得守護”。”
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