廳中霎時靜得能聽見燭芯爆裂的響。
蘇夫人周氏的茶盞“當”地磕在案上，目光如刀扎過來：“晚竹，這種話可不能亂說。”
“是陸千戶說的。”蘇晚竹抬眼，眼底映著跳動的燭火，“他說赤霄的棺槨已碎，魂魄再難聚。”她指尖輕輕叩了叩腰間的平安扣——母親留下的翡翠，觸手生溫，“這樣的好訊息，自然要告訴家人。”
林氏突然嗆了茶。
蘇晚竹餘光瞥見她喉結劇烈滾動，帕子按在唇上時指節發白。
這妯娌素日最會裝賢良，此刻耳尖卻紅得反常，像被火燎過的紙。
“大嫂可是被茶燙著了？”蘇晚竹端起自己的茶盞，“我這有紫藤新制的草藥茶，最是清喉的。”她朝廊下使了個眼色，早候著的丫鬟便捧著青瓷壺過來，給每席都添了一盞。
林氏的指尖在茶盞上凝了三息，終究端起來抿了一口。
蘇晚竹盯著她的臉——果然，那抹青灰從嘴角漫上來，像墨水滴進清水。
林氏強撐著笑：“我...我去更衣。”話音未落便扶著丫鬟往外走，裙角掃過門檻時帶翻了茶盞，琥珀色的茶湯在青磚上洇出個歪歪扭扭的圓。
“大嫂這是怎麼了？”蘇憐月晃著鐲子湊過來，“莫不是妹妹的茶太烈？”
蘇晚竹望著林氏消失的方向，眼尾微挑：“許是大嫂近日總說心口疼，茶里加了鉤吻根。”她的聲音甜得發膩，“紫藤說這味藥最是貼心。”
蘇憐月的鐲子“咔”地磕在案上。
夜漏三更時，蘇晚竹裹著斗篷立在廊下。
風捲著雪粒子撲在臉上，她望著林氏院子的方向——半柱香前，心腹小桃翻牆回來，說林氏換了粗布衣裳，從后角門溜去了西跨院的廢祠堂。
“姑娘，要跟嗎？”小桃縮著脖子搓手，哈出的白氣在眼前散不開。
蘇晚竹摸出塊糖塞進她手裡——這是陸昭上次塞給她的蜜漬青梅糖，“跟緊了，別讓她發現。”她望著小桃跑遠的背影，指尖掐進掌心，荒星五年養成的警覺在血脈裡竄動：林氏去廢祠堂做什麼？
那地方十年前走水，早成了堆破磚爛瓦。
西跨院的荒草沒過腳踝。
蘇晚竹貼著牆根走，聽見祠堂裡傳來壓低的男聲：“你確定赤霄真死了？”
“蘇晚竹那災星親口說的。”林氏的聲音帶著抖，“她今日還送了草藥茶，我喝著有鉤吻味...許是在試我？”
“蠢貨！”男聲突然拔高，“鉤吻根要連服七日才會發作，她這是敲山震虎。”
蘇晚竹的呼吸頓住。
這聲音...她踮腳從破窗往裡看，月光正照在男人臉上——是蘇府十年前投井的老僕周福！
他額角的疤還在，當年因偷了二房的玉墜被家法處置，後來傳說是投了枯井，原來竟是假死。
“蘇憐月姑娘說了，”周福從懷裡摸出塊玉牌，正是宴席上蘇憐月戴的並蒂蓮紋，“等赤影計劃成了，少夫人你就是二房當家主母。”
林氏的手哆哆嗦嗦去接玉牌：“那...那災星怎麼辦？”
“她若真破了赤霄，”周福的聲音像淬了毒的刀，“自然活不過年關。”
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