地宮的石壁滲著細密的水珠，順著龍紋雕刻的溝壑往下淌，在蘇晚竹腳邊積成淺淺的水窪。
她能聽見自己劇烈的心跳聲，一下下撞著肋骨，幾乎要蓋過那越來越清晰的腳步聲。
陸昭的手在她掌心裡涼得驚人，像塊浸在冰泉裡的玉，可指腹還在一下下輕蹭她的虎口，像是怕她慌。
玄色龍袍的下襬先掃進視線。
金線繡的五爪金龍在袍角翻卷，鱗片每一片都閃著冷光，隨著主人的步伐掃過潮溼的地磚。
蘇晚竹抬頭，撞進一雙深不見底的墨色眼睛——是皇帝。
他眉峰如刃，眼角細紋裡凝著歲月沉澱的威嚴，卻在看見陸昭時微微一頓，目光落在兩人交握的手上。
“朕就知道，終究還是你。”皇帝開口，聲音像浸了寒鐵的絲絃，落進地宮的迴音裡，震得蘇晚竹後頸發緊。
他轉向癱在龍紋地磚上的沈青崖，靴底碾過一片機械傀儡的殘片，“你曾是朕最信任的謀臣，如今卻成了妖魔。”
沈青崖原本空洞的眼睛突然燒起兩簇幽火。
他撐著地磚想爬起來，卻被腰間的蠱毒扯得悶哼，嘴角的血沫濺在龍紋上，像朵開敗的紅梅：“陛下……您早知道我是誰？”他喉嚨裡發出咯咯的笑，“知道我是前朝餘孽，知道我在御膳裡摻輻射礦石，知道我養蠱蟲探聽宮闈秘事……那為何不殺我？”
青梧不知何時站到了皇帝身側。
他玄色醫袍上的機油漬還沒幹，指尖捏著枚細如牛毛的銀針，在沈青崖頸側輕輕一刺。
黑色的液體順著針孔滲出來，落在地磚上滋滋作響，腐蝕出幾個焦黑的小坑：“陛下早察覺御膳裡的輻射礦石。”他聲音低緩，像在說一件再尋常不過的醫案，“但您不是第一個在御膳裡做手腳的，也不是最後一個。留著你，是要引蛇出洞。”
沈青崖突然劇烈咳嗽起來，黑血混著蠱蟲殘肢噴在青梧褲腳。
他望著皇帝腰間的九龍玉佩，突然笑出了眼淚：“原來……原來我不過是塊餌。”他的手慢慢垂落，碰翻了腳邊的赤炎殘件，齒輪滾進蘇晚竹腳邊的水窪，“那陛下可知……您要釣的那條蛇，早就纏上您的龍椅了麼？”
陸昭的手指在蘇晚竹掌心蜷了蜷。
她低頭，見他眼尾的金砂已經淡得像層薄霧，唇色白得幾乎透明，卻還在扯著嘴角笑：“阿竹，別怕。”他的聲音輕得像片落在雪上的羽毛，“他說的蛇，我替你斬。”
皇帝的目光掃過陸昭，又落在蘇晚竹腰間的平安扣上。
那是陸昭親手雕的和田玉，此刻在龍氣餘波裡泛著溫黃的光。
他忽然伸手，從袖中取出個錦盒，開啟時，裡面躺著顆鴿血紅的藥丸：“陸千戶為龍脈耗損太甚，這顆‘回陽丹’是太醫院新制的，可續半柱香元氣。”
蘇晚竹正要伸手去接，卻被陸昭輕輕攔住。
他望著皇帝的眼睛，笑得清淺：“陛下的藥，臣受不起。”他轉頭看向蘇晚竹，眼尾金砂忽明忽暗，“阿竹，幫我把平安扣解下來。”
她指尖發顫，卻還是依言解開繫著平安扣的紅繩。
陸昭接過，攥在掌心貼緊心口，金紋從他指尖漫開，在平安扣上烙下道細小的龍鱗印記：“這是龍脈認主的契。”他將平安扣重新系在蘇晚竹腰間，“以後，它替我護你。”
地宮深處突然傳來一聲悶響，像是有什麼龐然大物撞開了封石。
皇帝的目光驟然一凜，轉身看向入口方向。
蘇晚竹順著他的視線望過去，只見陰影裡有細碎的金芒在跳動——是錦衣衛的玄甲。
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