沙粒沾在蘇晚竹的髮間，營地篝火在前方躍動，將她懷中襁褓的陰影拉得忽長忽短。
她腳步虛浮，卻不敢放慢半分——方才在沙暴裡，她將燼死死護在胸口，此刻嬰兒裹著的獸皮上還沾著她的血，那是被碎石劃破的肩傷。
昭，快過來。她剛踏進營地，便踉蹌著跪在篝火旁，指尖顫抖著掀開燼額前的碎髮。
襁褓裡的嬰兒閉著眼睛，小臉被晶化核心的幽光映得發青。
可就在方才抱他的途中，蘇晚竹分明感覺到那枚嵌在他心口的核心在發燙，像塊燒紅的炭。
此刻湊近看，晶核表面細密的赤色紋路正沿著裂紋攀爬，像活過來的赤蛇，在幽綠底色上織出蛛網。
陸昭的呼吸聲在她身後響起。
他扶著石堆勉強站直，晶化的右臂垂在身側，關節處的石屑簌簌落在沙地上。怎麼了？他聲音發啞，卻還是探過左腕，用未晶化的手背碰了碰燼的額頭——涼得反常。
蘇晚竹扯下頸間的鉛盒，將晶核倒在掌心。
兩個晶核同時震顫起來，鉛盒裡那絲若隱若現的赤紋，此刻竟順著她的掌紋爬到了燼的核心上，像是兩根紅線在虛空裡打結。赤蓮...她說過會用核心封印。她喉嚨發緊，想起荒星地窟裡那個赤瞳女人最後的微笑，這紋路...是她的印記。
陸昭蹲下來，晶化的右手懸在燼心口上方。
晶藍色石質皮膚與嬰兒細膩的肌膚形成刺目對比，他頓了頓，還是輕輕按了下去。
嗤——
一聲輕響驚得蘇晚竹屏住呼吸。
陸昭的晶化皮膚下，竟有淡金色的光流順著手臂倒灌進燼的核心。
她看見他繃緊的下頜線突然鬆了鬆，晶化蔓延至胸口的紋路竟停滯了半寸，像被無形的手扼住了咽喉。
能量...在反哺我。陸昭的右眼依然流轉著星子碎光，左眼裡卻浮起震驚，這孩子的核心...在主動輸送力量。
話音未落，營地上空的月光突然變得熾白。
蘇晚竹抬頭，看見一團淡粉色的光霧從燼的核心裡升起，在篝火上方凝結成模糊的人形。
那身影越聚越實，最終顯出一張溫柔的臉——與蘇晚竹記憶裡的母親分毫不差：眉梢微挑，眼角有顆淚痣，連發間插的青玉簪都和當年蘇夫人臨終前彆著的那支一模一樣。
母親？蘇晚竹脫口而出，指尖掐進掌心。
她從未見過母親的畫像，可這張臉卻像刻在骨血裡，連夢裡都反覆描摹過千萬次。
幻影抬起手，指尖掠過蘇晚竹的發頂，帶起一陣清甜的蓮香。我是淨世蓮的意志，借你母親的模樣與你相見。她的聲音像春風拂過荒星的枯河，孩子，你做得很好。
蘇晚竹猛地抓住她的手腕——手穿了過去，卻有溫暖的力量順著手臂湧進心口。
她眼眶發熱：赤蓮呢？
她...她真的...
她以自身為爐，將核心嵌入心臟。幻影的目光落在燼身上，赤色紋路正順著嬰兒的鎖骨往脖頸攀爬，晶化的源頭是百年前的戰爭遺毒，赤蓮用半世輪迴收集核心，為的就是今日。她抬手輕撫燼的心口，那些赤紋突然亮得刺眼，現在，封印已成。
陸昭突然悶哼一聲。
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