通道盡頭的白光像水一樣化開。
墨塵抱著嬰兒，踏出天墟的石門，迎面撲來的暖風帶著泥土和青草的氣息。他眯著眼，花了一會兒才適應天光。這裡的天空是淡藍色的，遠處的桃林依舊連綿成片，只是每根枝頭的花朵都發著枯黃，像被秋天的霜挨個吻過一般。
林清瑤走在他身後，腳踩上實土時微微鬆了口氣。她看著桃林的盡頭，聲音有些不確定：“有些不對。我們走之前，防護罩還好好的。現在呢？”
墨塵也在看。天空中那層由他親手織就的金色光幕還在，卻已千瘡百孔，像是被蟲蛀過的舊布。幾處破洞邊緣殘留著黑色的焦痕，彷彿有什麼充滿腐蝕性的東西從外部持續侵蝕著它。桃林的邊緣地帶，幾間房屋的屋頂塌陷了，燒焦的木頭橫七豎八地倒在地上，菸灰結成黑殼，裹在斷壁殘垣上。
嬰兒在他懷中醒了過來，睜開眼睛，咯咯地笑著，伸手去抓他的下巴。
墨塵將他抱緊了一些，沒有多言，大步向最近的村莊走去。
村口靜得令人發慌。
先前他離開時，這裡還有孩童追逐嬉戲，老人坐在石墩上下棋，黃狗懶洋洋地趴在地上曬太陽。此刻村口空無一人，地上散落著幾隻翻倒的木桶，一隻破鞋孤零零地躺在路中央，村口那棵大槐樹上釘著一張發黃的告示，上面用血畫了一個粗糙的黑色圓圈。
墨塵停下腳步，伸手撕下那張告示。黑色圓圈在紙質背面滲出一絲溼冷的氣息。
“墨塵大人？”
一個聲音從村頭巷道的陰影裡傳出來。墨塵循聲望去，一個白髮老人佝僂著背，手裡拄著一根木棍，正抖著聲音看他。老人的左臂用布條緊緊纏著，滲出暗紅色的印跡。
墨塵快步走過去：“周伯，村子裡出了什麼事？”
老人渾濁的眼睛看到他時亮了一瞬，隨即又黯淡下去。他的嘴唇哆嗦著，像是有太多話堵在喉嚨口說不出來。好半晌他才低聲擠出一句話：“你走了之後……我們按照你留下的功法修煉，恢復了幾個被混沌侵蝕的人。他們好好的，能走能說能吃飯。但是……不到一天，那些人又開始發作了。這一次不同。”
老人顫巍巍地撩起自己左臂上纏著的布條。布條開啟，露出的手臂上佈滿密密麻麻的黑點，就像一粒粒嵌入皮下的黑芝麻，邊緣泛著暗紅的光芒。
“先是癢，然後疼，最後覺得有什麼東西在骨頭縫裡爬。我忍住了，他們卻沒能幫上忙。那些被治好的人最先犯病，犯病之後就像瘋了一樣咬人。”老人聲音發顫，“我們殺了一些，又用鐵鏈鎖了一些，但越來越多的人開始出現這種東西。墨塵大人，你走後你說他們好了，我們才敢把他們接回村子裡照顧。可現在……現在他們不如當初好，倒比我當年見過的任何瘟疫都更兇。”
墨塵的手微微攥緊。
他心中那根一直繃緊的弦發出低沉的迴響。黑衣人的話在腦中迴盪：“你的生命本源在淨化了生物之後，就會吸取那生物死亡後殘留的濁氣，轉化成新的混沌。”
他以為離開天墟就能給桃源世界帶來安寧，實際上他給了它一道更加深重的創傷。他在天墟中淨化那些靈魂、救活那對夫妻和嬰兒，用的方法固然救下了人，卻也留下了“復燃”的種子。如今那些種子在桃源世界一百多個村莊中生根發芽，變成了新的瘟疫。
嬰兒在他懷裡發出一聲不安的哼唧。墨塵低頭看了看他小小的臉龐，將那些翻湧的情緒壓下去，開口說：“周伯，帶我去看那些被鎖住的人。還活著的有多少？”
周伯用顫抖的手指了指村子最裡面的一座糧倉：“他們怕傳染，把人關在糧倉裡了。一共十三個人，都是之前被治好之後又犯病的那種。有兩個今早撐不住了，嚥氣之前身體變成一團黑水，我們只好用火燒了房子。”
墨塵走進糧倉。
大門推開的一瞬間，一股混合著黴味、血腥和腐敗的氣息撲面而來，幾乎讓人無法呼吸。糧倉內部的牆壁上佈滿血跡和抓痕，地上橫七豎八地躺著十幾個人，手腳都被粗鐵鏈拴在石柱上。有些人已經昏迷，有些人清醒著，睜著渾濁的眼睛無神地看著天花板。
墨塵走到離他最近的一箇中年漢子面前，蹲下身搭上他的脈。他的生命本源剛剛探入對方經脈，便感到一股熟悉的暗流在蠢蠢欲動。他試圖以在天墟中使用過的手法剝離濁氣，卻發現那些濁氣經過一天一夜的發酵，已經與宿主的血肉經脈重新融為一體，並且遠比之前更加活躍。每當他分離出一點濁氣，就有新的濁氣從更深的骨髓中湧出來填補空缺。
中年漢子忽然睜開眼睛，死死盯著墨塵，目光中透出一絲因恐懼而扭曲的清亮：“墨塵大人……求求你……殺了我吧……我都聽到了，沒救了……他們都說沒救了……我寧願死得像個人……”
墨塵的手指停住了。
他的生命本源還纏在中年漢子的經脈上，反覆試探著新的淨化路徑。但每一次剝離濁氣，都會讓對方的生機跟著一同流失。中年漢子的身體已經開始較長時間處於衰弱之中，根本沒有足夠的氣血承受第二次消耗。
他扭頭對周伯說：“把所有被鎖住的人都暫時搬到通風處，把門窗開啟。不要給他們喝水，先用水擦拭全身。”
周伯依言帶人去辦。林清瑤走到墨塵身邊，聲音極輕：“你能救他們嗎？”
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