銀蓮城在視野盡頭呈現時，墨塵幾乎沒能認出那是一座城池。
城牆只剩半截殘軀，坍塌處露出城內焦黑的屋脊和被連根拔起的樹木。城池上方的天空泛著一種病態的墨綠色，像是被什麼力量浸透染色，連光線穿過時都顯得渾濁不堪。城牆根下散落著大量白骨，有的裹著破布，有的裸露在空氣中，被野狗啃得七零八落。
沈玉郎站在一座土丘上，望著那座他從小長大的城池，臉色鐵青。他的手指攥著劍柄，指關節泛白，半晌沒有說一個字。
墨塵在他身邊站了一會兒，低聲問：“銀蓮塔在哪個位置？”
沈玉郎啞聲道：“城正中央，最高的那座塔。原來塔頂有一朵金蓮花，夜裡會發光。現在……”他沒有說下去，因為那座塔已經看不到了。城中心處只剩下一根扭曲的黑色柱子，像一截燒焦的指骨直指天空。
林清瑤環顧四周，皺眉道：“這片空地之前應該是護城河。河底淤泥是黑色的，散發出一股腐臭味。”
墨塵蹲下身，手掌貼住地面。土壤冰涼，帶有一股令人不寒而慄的黏膩。他用生命本源感知，片刻後收回手，臉色凝重：“這下面全是混沌之氣，像是整片土地都被浸透了。源頭確實在城中心。如果放任不管，這種滲透還會繼續向外擴張。”
他們正打算動身進城，小滿忽然拉住墨塵的衣角，指了指東南方向一片雜樹林。墨塵順著他的方向看過去，只見樹梢間有微弱的青煙升起，像是有人在生火。在滿目死寂的廢墟中，青煙顯得格外刺眼。
沈玉郎低聲說：“那邊原來有一間山神廟，可能是躲進去的倖存者。”
墨塵權衡了片刻，決定先去看看。如果倖存者中還混有感染者，放任不管可能造成新的疫情擴散。他帶著三人向那片樹林走去。
山神廟不大，門楣上掛著半塊匾額，油漆剝落得只剩“山神”二字。廟門半掩，門前用石頭壘了一圈矮牆，顯然是有人刻意佈防。墨塵走近時，察覺廟內至少有二十多道呼吸聲，有老有少。
他叩了三下門板：“行路人，想討口水喝。”
廟門從裡面拉開一條縫，露出一雙警惕的眼睛。那雙眼睛的主人是個四十歲左右的漢子，滿臉塵土，左臂纏著血跡斑斑的布條。他上下打量了墨塵一行人，目光最終落在沈玉郎腰間的長劍上：“你們是修士？”
沈玉郎抱拳道：“在下沈玉郎，原是銀蓮城護衛隊的人。我們從北邊逃出來，想進城打探訊息。”
那雙眼睛在沈玉郎臉上停留了幾息，忽然亮了一下：“你是沈護衛？我記得你！三年前銀蓮城廟會，你救過我閨女！她落水了，是你跳進河裡撈上來的！”
沈玉郎一怔，隨即露出一個疲憊的笑容：“原來是你……趙二哥。”
廟門終於大開。趙二哥側身讓他們進去，目光卻一直在墨塵身上打量。廟裡擁擠地坐著一群難民，大多是老人和婦孺，身上裹著破舊的被褥，面容蠟黃。神像腳下的供臺上堆著一些幹餅和野菜，旁邊還放著一個瓦罐，正冒著熱氣。
趙二哥給他們一人倒了一碗熱水。墨塵接過後正要詢問城中的情況，廟門外忽然傳來一陣淒厲的尖叫。那聲音尖銳刺耳，是一個孩子的嗓音。緊接著是雜亂的腳步聲和驚慌失措的喊叫。
墨塵放下碗，身形一閃便掠出廟門。林清瑤緊跟其後，沈玉郎也拔出劍衝了出去。
廟外，一個五六歲的小女孩正跌跌撞撞地向廟門跑來。她渾身是土，額角磕破，一邊跑一邊哭喊：“奶奶……奶奶……她咬我！”
墨塵看到小女孩的身後，一個佝僂的身影正踉蹌著追上來。那是一個頭發花白的老婦人，行動僵硬，步伐歪斜，面部表情已經扭曲變形，嘴唇周圍佈滿黑色的血痂，眼珠呈現一種暗綠色的熒光。她的雙手向前伸出，指甲發黑鋒利，指尖還掛著剛剛抓破小女孩後背留下的血跡。
小女孩跑到廟門口，被門檻絆了一跤，趴在地上。老婦人撲到她身後，張口就朝她後頸咬去。
墨塵出手了。他沒有拔出無形之劍，而是以掌代劍，一記手刀精準地劈在老婦人的太陽穴上。掌力帶著柔和卻不可抗拒的力道，將老婦人整個身體擊飛出去，重重撞在廟前的石階上，再沒有起來。
小女孩趴在地上，渾身發抖，放聲大哭。林清瑤快步過去把她抱起來，檢查她後頸的傷口，看到只是擦破了一層皮，沒有被咬中。她稍稍鬆了口氣。
墨塵走到老婦人身邊，蹲下身探了一下鼻息。已經沒氣了。他剛才那一掌沒有留餘力，因為老婦人已經被混沌完全同化，神志盡失，只剩下一具被混沌驅動的空殼。他抬手替她合上眼睛，站起身。
廟裡這時湧出來一群人。一箇中年婦人看到地上的老婦人，發出一聲撕心裂肺的哭喊，撲過去抱住屍體：“娘！娘啊！你怎麼就這麼走了……”她哭了幾聲，又抬頭看向墨塵，目光中帶著憤怒和恐懼，“你殺了我娘！你憑什麼殺我娘！”
墨塵還沒有開口，林清瑤上前一步：“她已經變成混沌的傀儡了。剛才她差點咬死你女兒。”
中年婦人一怔，低頭看了看懷裡昏迷的小女孩，又看了看母親那張扭曲變形的面孔，眼淚不停地往下掉，卻再也說不出什麼話來。她知道林清瑤沒有說謊。母親昨晚就開始發熱，神志不清，她以為是受了風寒，沒想到是混沌感染。
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