他收起獸皮紙，看向窗外。天色已暗，鎮子裡燈火漸起。範無咎在土牆上烤魚，香氣飄得很遠。謝必安的勾魂索懸在旗杆頂端，漆黑索尖在暮色中微微晃動。楚雲的房間，燈還亮著，但很暗，顯然還在昏睡。
夏樹深吸一口氣，做出決定。他不能等楚雲醒了商量，時間來不及。他必須去，獨自去，見赤鱗，弄清妖族那邊到底發生了什麼，也敲定深入瘴林禁地、奪取蛻靈果的計劃。
他轉身，從牆上取下那柄修補好的柴刀，插在腰間。又從爐子旁的一個暗格裡，取出一個小布袋，袋裡是十幾顆範無咎給的“開花雷”，還有一小瓶林薇特製的解毒散。他將布袋貼身藏好，然後推門，悄無聲息地融入夜色。
夜色漸深，青石鎮的燈火，一盞盞熄滅。
但在鎮子外三十里的黑風峽，那棵老槐樹下，赤鱗已等了很久。他穿著暗紅色的斗篷，豎瞳在夜色下泛著幽光，臉上是掩飾不住的焦躁。他來回踱步，時不時看向青石鎮的方向，嘴裡低聲咒罵著什麼。
子時將至，一道身影悄無聲息地出現在老槐樹後。是夏樹。
“你來了。”赤鱗轉身，看著夏樹，眼中閃過一絲驚訝，“楚雲呢？”
“重傷未愈，昏迷不醒。”夏樹說，聲音很冷，“有什麼事，跟我說一樣。”
赤鱗皺眉，但沒多問，只是從懷裡掏出一枚赤紅色的、拳頭大小的果子，果子通體晶瑩，泛著淡淡的金芒，散發著一股奇異的甜香——是蛻靈果，但比上次在荒山拿到的那三顆，小了一圈，色澤也黯淡了些。
“蛻靈果的‘次果’。”赤鱗將果子扔給夏樹，“真果在瘴林禁地最深處，有妖族激進派長老‘金蜈’的親衛隊把守，我拿不到。但這枚次果，是我用命換來的，足夠你們煉一爐化形丹，救謝必安。但條件變了——你們得幫我，拿到真果。”
夏樹接過果子，看了看，收入懷中，然後看向赤鱗：“條件怎麼變了？之前說好，你們提供蛻靈果，我們煉出化形丹，分你們一半。現在又要我們幫你拿真果，憑什麼？”
“憑這個。”赤鱗又從懷裡掏出一枚玉簡，扔給夏樹，“看看。”
夏樹接過玉簡，神念探入。玉簡裡是一幅簡陋的地圖，標註著從黑風峽到萬妖谷瘴林禁地的路線，以及禁地內的詳細布防。佈防很嚴密，尤其是禁地最深處那個標註著“蛻靈谷”的地方，周圍密密麻麻布滿了紅點，每個紅點旁邊都標註著修為和種族——金丹初期的毒蠍衛，金丹中期的腐骨猿，金丹後期的鐵背蜈蚣（金蜈的親衛），甚至還有一個元嬰初期的標記，是金蜈本人。
“金蜈昨天從荒山撤回，直接回了瘴林禁地，加強了守備。”赤鱗聲音低沉，“他這次在荒山折了玄煞，又沒抓到你們，一肚子火，全撒在禁地上了。現在禁地守備比之前嚴了十倍，別說拿真果，連靠近都難。我的人試了三次，死了七個，連蛻靈谷的邊都沒摸到。”
“所以你想讓我們去送死？”夏樹冷笑。
“不是送死，是合作。”赤鱗盯著夏樹，豎瞳中閃過一絲狡黠，“你們有混沌靈燼護體，能抗住瘴林毒霧，能掩蓋氣息，能避開大部分妖獸的感知。這是你們獨有的優勢，也是我們能潛入蛻靈谷的唯一機會。我的人會在外圍製造混亂，吸引守備的注意力。你們趁機潛入，拿到真果，然後按預定路線撤出。我會在撤離點接應，保證你們安全離開萬妖谷。”
夏樹沉默。赤鱗的計劃，聽起來可行，但風險極大。瘴林禁地是妖族的地盤，金蜈又是元嬰初期，還有那麼多金丹守衛，一旦被圍，十死無生。但他們需要蛻靈果，需要化形丹，也需要深入妖族探查歸墟議會線索的機會。這險，似乎值得冒。
“我們有什麼好處？”夏樹問。
“真果歸你們，次果也歸你們。”赤鱗說，“化形丹煉成後，分我們三成。另外，我會提供歸墟議會在妖族的所有已知據點和聯絡方式，包括……他們與金蜈勾結的證據。這份情報，對你們對付歸墟議會，應該有幫助。”
夏樹心中一動。歸墟議會在妖族的據點和勾結證據，這正是他想要的。赤鱗這次，算是下了血本了。
“還有，”赤鱗頓了頓，聲音更低，“少族長讓我帶句話：妖族內部，不是鐵板一塊。金蜈代表的激進派，主張與歸墟議會合作，清洗人類，獨霸靈界。但少族長代表的溫和派，主張與人類合作，共抗混沌。你們若願合作，少族長願在道盟考核期間，暗中提供庇護，並在必要時，助你們一臂之力。”
夏樹看著赤鱗，看了很久，才緩緩開口：“我們需要時間考慮。三天後，給你答覆。”
“不行，最多兩天。”赤鱗搖頭，眼中閃過一絲焦急，“金蜈已向長老會提議，要清洗禁地內所有‘可疑分子’，包括我的人。兩天內，若拿不到真果，我的人全得死。到時候，你們想合作，也找不到人了。”
夏樹沉默。兩天，時間太緊了。楚雲重傷未愈，阿木和林薇在鎮壓地脈，範無咎和謝必安也帶著傷，能動的，就剩他了。但他一個人，就算有混沌靈燼護體，也不可能在瘴林禁地殺個七進七出。
“我們需要幫手。”夏樹說。
“幫手我有，但不夠強。”赤鱗說，“我手下能用的，就三個金丹初期，五個築基後期，對付普通守衛還行，對付金蜈的親衛隊，不夠看。所以，我需要你們那兩位金丹——範無咎和謝必安。他們的業火和勾魂索，在瘴林那種環境裡，能發揮奇效。”
“他們重傷未愈。”夏樹說。
“我有藥，妖族的療傷聖藥‘血骨丹’，能讓他們在一天內恢復七成戰力。”赤鱗從懷裡掏出兩個小玉瓶，扔給夏樹，“一瓶給範無咎，一瓶給謝必安。信不信由你，但這是我能拿出的最大誠意。”
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